Ook hoge concentraties extreem giftig arseen in Golf

NEW ORLEANS - De milieuramp in de Golf van Mexico wordt steeds catastrofaler. In de buurt van het lek vonden wetenschappers eerder al enorm hoge concentraties methaan, tot 100.000 keer meer dan de normale waarde. Dit aardgas brengt een kettingreactie op gang die de zuurstof uit het water haalt, waardoor er op die plaatsen geen leven meer mogelijk is. Nu blijkt dat er ook gevaarlijk hoge concentraties arseen in het zeewater zitten.

Arseen en veel arseenverbindingen zoals rattenkruit zijn extreem giftig. Binnen het menselijk lichaam richt het verwoestingen aan in het spijsverteringskanaal, veelal met dodelijke afloop. Het is wellicht de stof die in de geschiedenis het meest werd gebruikt voor gifmoord. In de Golf kan het verder bijdragen tot de vernietigende impact op de sowieso al kwestbare omgeving.

Uit het lek in de Deepwater Horizon-bron van BP gutst dagelijks tussen de 3.681.500 en 911.454.000 liter olie de zee in. Het lek kan pas permanent gedicht worden wanneer ingenieurs hulpbronnen hebben geboord, wat ten vroegste in augustus zal gebeuren.

Filtering
Britse onderzoekers van Imperial College London waarschuwen dat de schadelijke effecten op de omgeving kunnen verergeren wanneer de schoonmaakacties niet worden opgevoerd. De olie stopt namelijk het natuurlijke filterproces van arseen door de oceaan. Verder in de voedselketen wordt de concentratie van het gif sterker, omdat vissen kleine hoeveelheden binnenkrijgen, en ook mensen die vissen eten.

Arseen wordt normaal uit zeewater gefilterd door sediment op de zeebodem. "Maar olielekken stoppen dat normale proces omdat de olie zich hecht aan het sediment op de zeebodem, wat na verloop van tijd leidt tot een ophoping van arseen in het water," zegt professor Mark Sephton, die benadrukt dat de stof zelfs in bijzonder kleine hoeveelheden heel giftig is.

Tikkende toxische tijdbom
Hij waarschuwt voor een "tikkende toxische tijdbom die de fundering van het mariene ecosysteem in de toekomst kan bedreigen." Sephton pleit dan ook voor het wereldwijd uitgebreid in kaart brengen van de hoeveelheden arseen, waardoor overheden die gegevens in overweging kunnen nemen bij de toekenning van vergunningen voor olieboringen. De bevindingen van de onderzoekers staan deze maand in het blad Water Research.