Catherine Ashton, ongebruikelijk gewoon, taai en angstwekkend slim

BRUSSEL - De Britse barones Catherine Ashton staat bekend als een deskundige econome. Als nieuwe Hoge Vertegenwoordiger voor het Buitenlandbeleid is Ashton echter een verrassende naam.

De 53-jarige Britse werd in 2008 opvolger van EU-commissaris Peter Mandelson, die Brussel de rug toekeerde om minister van Economie in de regering-Brown te worden. Als EU-commissaris slaagde ze erin om buiten de schijnwerpers te blijven. Ze overlegde vooral achter de schermen over de handel met grootmachten zoals China en de Verenigde Staten.

Wellicht zette dat de toon voor haar nieuwe baan, waarin ze de 27 EU-landen ook politiek moet vertegenwoordigen in overleg zoals over de mogelijke kernwapens van Iran of de vrede in het Midden-Oosten.

In haar nieuwe baan gaat ze leiding geven aan ruim zesduizend diplomaten. Die komen te werken in de nieuw te vormen diplomatieke dienst, waarin personeel van de lidstaten, Europese Commissie en EU zelf gaan samenwerken. Daartoe komen er onder meer EU-ambassades, waar de Europese vlag aan de gevel zal wapperen.

Ashton wordt door haar collega-politici omschreven als "ongebruikelijk gewoon'' voor een Britse politica. Ze houdt van koken, gebruikt een iPod, is fan van Liverpool FC en van de tv-serie Dr Who.

Voor haar benoeming als EU-commissaris was Ashton vertegenwoordigster van de Britse regering in het Hogerhuis. Daarbij werkte de Labour-politica eraan mee om het nieuwe EU-verdrag door het eurosceptische parlement te loodsen. "Een prestatie van formaat", zei Peter Mandelson, haar voorganger in de Europese Commissie. Hij beschrijft haar volgens weekblad European Voice als "taai" en "bijna angstwekkend slim''.

Ashton werd geboren in Upholland in het Engelse graafschap Lancashire, waar ze sinds 1999 de titel barones Ashton of Upholland draagt.

Nadat ze economie had gestudeerd aan de Londense universiteit, zette ze zich in voor gelijke rechten, onder meer voor gehandicapten. Na haar werk voor de gezondheidsdiensten in Herfortshire werd ze in 2001 tot staatssecretaris benoemd. In 2007 haalde premier Gordon Brown haar naar het Hogerhuis als zijn vertegenwoordiger.

Door haar collega's in het Hogerhuis is ze in 2005 uitgeroepen tot lid van het jaar. Ze kent steeds haar dossiers en zoekt daarbij de camera's niet op.

Ashton is getrouwd met de voormalige politiek journalist Peter Kellner, die nu topman is van enquêtebureau YouGov. Ze heeft drie stief- en twee eigen kinderen. (ANP)