De Cariben in drie soorten

CARIBEN - Caribische eilanden, het zijn er zoveel! We bezoeken 'vergeten' Antigua & Barbuda, koloniaal Saint Kitts & Nevis en jetsetspeeltuin Saint Barthélemy.

1.
ANTIGUA & BARBUD
Zon, zee en zand deluxe

Dat is even schrikken op Barbuda: slenter je blootsvoets langs de handwarme Caribische Zee over het lichtroze zandstrand van Cocoa Point, verwacht je met elke stap dichterbij het terras van een gelikt strandresort te komen voor een koele cocktail, stuit je ineens op een ruïne.


K Club was het duurste luxe- resort dat ooit in de Cariben werd gebouwd. Pal aan het mooiste, langste en stilste strand van het eiland met zachtroze poederzand, frisgroene palmbomen en babyblauw zeewater. Klein maar fijn met veertig villa's van zomaar 100 vierkante meter, ingericht door Krizia, de flamboyante Italiaanse modeontwerpster die het resort liet bouwen. Voor de feestelijke opening vloog de complete mediterrane modescene naar Barbuda, later vierde prinses Diana hier viermaal vakantie, waarvan twee keer met de prinsenkinderen.

Het kostte wat, zo'n 3000 euro per nacht voor een villa, maar dan had je ook wat. Had dus, want inmiddels is het restaurantterras verlaten, de golfbaan overwoekerd, het zwembadwater poepbruin en zijn de strandvilla's dichtgetimmerd. K Club was een van 's werelds beroemdste resorts, maar is verlaten en vervallen. Ook het hippe designhotel The Beach Club ging failliet. De wereld is Barbuda een beetje vergeten of eigenlijk helemaal.

Sneu voor de eilanders die zonder werk zitten, fijn voor de luttele toeristen die wél komen, want zij hebben het eiland voor zich alleen. En wát voor eiland. Barbuda is een plaatje, zo plat als een dubbeltje, met bijzonder weinig bezienswaardigheden en veel stilte.
Hoofdstad Codrington is helemaal geen stad, maar een krakkemikkige collectie huisjes onder de palmbomen, gebouwd van golfplaten die met plastic bandjes bij elkaar worden gehouden.

Er is bijna niemand op straat. Indianengrotten met prehistorische rotstekeningen en een 18de-eeuws minifort zijn aardig maar niet onmisbaar en het verhaal achter het Highlands House is interessanter dan de schaarse restanten ervan - hier woonden in de 17de eeuw de aristocratische gebroeders Codrington, die Barbuda huurden van de Britse koning Karel II voor de prijs van 'jaarlijks één vetgemest schaap als daarom wordt verzocht'.

Wél de moeite waard is de spiegelgladde lagune aan de westkust. Hier woont 's werelds grootste kolonie fregatvogels, zo'n tweeënhalfduizend glimmend zwarte vliegbeesten van 1 meter lang en 2 meter spanwijdte. Ze met een gecharterd bootje van dichtbij bekijken is vooral leuk in de paartijd, als de mannetjes in de mangrovebomen krolse krijsgeluiden maken en hun vuurrode keelzakken opblazen om indruk te maken op de wijfjes.

Verder is het stil op Barbuda. Na dat ene dagtochtje geef je je over aan waar het hier om draait: zonnebaden, uitrusten en genieten van de kilometerslange stranden, de mooiste van de Cariben, waar je de vakantie van je leven viert - als er tenminste een lekker strandhotel te vinden zou zijn. Vooruit, het is er: North Beach Cottages, met drie schattige houten huisjes aan een prachtig privéstrand op Goat Island. De ultieme schuilplaats, alleen bereikbaar per boot en 30 kilometer verwijderd van het dichtstbijzijnde huis. De van Barbuda afkomstige eigenaren Ruben en Kim serveren in het openluchtrestaurant driemaal daags een lokaal feestmaal van vers fruit, krab, kreeft of gegrilde vis aan de graat. Verder valt er niets anders te doen dan nietsdoen op je bijna onbewoonde eiland.
365 stranden

Anders is Antigua, het grotere buureiland dat wél toeristische attracties heeft, van hoofdstad St. John's met een mooie mix van koloniaal en Caribisch en hier en daar een rode telefooncel, tot English Harbour met de mooi gerestaureerde Nelson's Dockyard en twee fiere forten. Het mooiste uitzicht heb je vanaf Shirley Heights, waar op zondag bij zonsondergang wordt gefeest met het vrolijke geklinkel van steelbands, ribbetjes van de barbecue, ijskoude Wadadli-biertjes en het mooiste panorama van de West.
Antigua is ook bekend als 'het eiland van 365 stranden'. Eén voor elke dag van het jaar, het ene nog idyllischer dan het andere. Half Moon Bay is er zo een, met een kilometerlang hartvormig roze strand langs een Atlantisch-blauwe baai. Sinds het enige hotel hier in 1995 werd verwoest door orkaan Luis heb je dit strand voor jezelf. Picknick mee, hangmat opknopen en ontspannen maar. Of zoek de gezelligheid op Pricky Pear Island, met meer strandzand en een provisorisch restaurant waar hemels wordt gebarbecued.

In tegenstelling tot Barbuda biedt Antigua een ruime keuze aan accommodatie in alle prijsklassen - in St. John's heb je voor drie tientjes een opgeruimde kamer in een eenvoudig guesthouse. Maar een tropische droomvakantie in de Cariben mag best wat kosten, dus trek je creditcard en laat je overvaren naar Long Island, een vlekje op de kaart voor de Atlantische kust van Antigua. Daar betaal je de hoofdprijs, maar het is dan ook de hemel op aarde.

Jumby Bay is een hyperexclusief vijfsterrenresort op een afgelegen privé-eiland, met louter suites en villa's met zeeën van ruimte en geraffineerd ingericht met antiek meubilair en hardhouten hemelbedden zo hoog dat er een opstapje naast staat. Sla de openslaande deuren open en je wandelt je zonneterras op, met een hangmat en teakhouten ligbedjes aan je eigen plonsbad. Door een andere deur kom je in de tropische binnentuin annex buitenbadkamer met regendouche en een ligbad op pootjes.


HOTELTIPS
o Copper and Lumber Store is een chic boetiekhotel in een gerestaureerd Brits-koloniaal pakhuis op Nelson's Dockyard; 2pk va. €130. www.copperandlumberhotel.com
o Harmony Hall is het meest afgelegen hotel op Antigua, klein, romantisch en met het beste restaurant van het eiland; 2pk va. €190.  www.harmonyhallantigua.com
o Jumby Bay is een strandresort met minstens vijf sterren op een privé-eiland. Peperduur maar o zo luxueus. 2pk va. €740.
www.jumbybayresort.com
o North Beach Cottages op
Barbuda is pittig aan de prijs, maar dan heb je wel je eigen huisje op een stil eiland. €350 inclusief maaltijden, drankjes, transfers en snorkelspullen. www.antiguanice.com/north_beach_cottages


2.
SAINT KITTS & NEVIS
Bakermat vol erfgoed

Zustereilandjes Saint Kitts en Nevis staan bomvol koloniaal erfgoed én vormen het Hawaï van de West met torenhoge slapende vulkanen. Voor een strandvakantie zit je hier goed, maar als je ook eens wat wilt zien, zit je hier beter.

Wandelen door het regenwoud vol bamboebossen en bizarre bomen, een vulkaan beklimmen en vanaf de kraterrand uitkijken over de Cariben, dwalen tussen de ruïnes van verlaten suikerplantages en picknicken in een botanische tuin - op deze twee eilandjes kan het allemaal, zolang het maar van doen heeft met cultuur of natuur.

Saint Christopher, beter bekend als Saint Kitts, is de grootste van het stel: een knotsvormig eiland ter grootte van Texel. Omdat hij hier toevallig op zijn verjaardag voorbij voer, vernoemde Columbus het eiland naar zijn eigen beschermheilige. Had hij aangemeerd, dan had hij nooit meer weg gewild.

Bergachtig is het hier en groen; daar zorgt de vruchtbare vulkaanbodem wel voor. De Liamuiga torent met 1156 meter vervaarlijk boven alles uit en wordt gevreesd door de eilanders, die deze vulkaan Mount Misery noemen.
Basseterre heet de hoofdstad, waar de Britten en Fransen begin 17de eeuw bijna gelijktijdig hun eerste koloniën stichtten.

Hiervandaan voorzagen beide koloniale machten hun andere gewesten in de West van slaven. Voorwaar geen fraaie geschiedenis, maar het stadje ligt er nu vredig bij, vol koloniale monumenten als een Victoriaanse klokkentoren die het volgens goed Caribisch gebruik allang niet meer doet, en Georgiaanse houten villa's rond de vroegere slavenmarkt.

Toch is de toptrekker niet Basseterre, maar een 17de-eeuws fort op Brimstone Hill, ook wel 'het Gibraltar van de West' genoemd. Genoteerd op de Werelderfgoedlijst is dit het best geconserveerde fort van de Cariben: 250 meter boven zeeniveau en met uitzicht op kleine zus Nevis, de rokende vulkaan van Montserrat, het Franse jetseteiland Saint Barthélemy, het tropisch groen van Saba en Sint Eustatius en de toeristendrukte op Sint Maarten. Bij zo'n puik panorama zou je haast vergeten dat het fort zelf er ook mag wezen.

Nevis is maatje Terschelling, en ook hier draait het om natuur en erfgoed, zij het op een meer bescheiden schaal. Met een taxi heb je in een halve middag het hele eiland gezien. Dat is ook goed, want dan blijft er tijd over om te ontspannen. Geheel in stijl gaat dat hier, en ook op Saint Kitts, in een erfgoedhotel.

Op veel Caribische eilanden wemelt het van de voormalige suikerrietplantages. Elders staan die plantages met hun koloniale huizen, suikermolens en schoorstenen te verpieteren, maar op Saint Kitts en Nevis kreeg de ene na de andere ruïne een nieuw leven als romantisch boetiekhotel. Binnen voel je je de plantagehouder te rijk - alleen dan zonder zorgen over slavenleed.

HOTELTIPS
o Van het half dozijn plantagehotels is Rawlins (St. Kitts) (2pk va. €235, www.rawlinsplantation.com) de mooiste, The Hermitage (2pk va. €120, www.hermitage-nevis.com) de betaalbaarste
en Nisbet (2pk va. €215), www.nisbetplantation.com)
de enige aan het strand.



3.
SAINT BARTHELEMY
Saint-Tropez in de tropen

Dat krijg je ervan als je Saint-Tropez teleporteert naar de tropen: oesters uit Aquitaine worden achteloos weggeslurpt, Belugakaviaar wordt aangevoerd in 24-karaats gouden kiloblikken, peperdure magnums Cristal worden leeggeklokt als ware het Evian. Dat is het dieet hier: oesters, kaviaar en champagne, met hier en daar een anti-jetlag-massage. Kate Moss en Gisele Bündchen dansen op de tafeltjes van de überexclusieve strandtent Nikki Beach, terwijl Richard Gere en Daniel Craig tevreden toekijken.

Van de glimmend natuurstenen stoeptegels op de boulevard kun je eten, zo schoon zijn ze. Dat doe je niet, want er zijn tientallen restaurants met een Michelinster of meer, een simpele sandwich kost een paar tientjes. Shoppen doe je hier bij Louis Vuitton, Gucci, Cartier, Prada en Hermès - een mini-Champs-Elysées aan de Caribische Zee.

Hotels variëren in prijsklasse van peperduur tot onbetaalbaar en toch is privacy niet te garanderen. Zelfs niet in Le Toiny, 's werelds duurste viersterrenhotel met kamerprijzen vanaf 1000 euro: Brad Pitt werd er gesnapt door een paparazzo terwijl hij in z'n blootje lag te zonnen aan zijn privézwembad.

De sterren staan daarom in de rij voor een eigen huis met hoge muren eromheen. Maar dit is een eiland ter grootte van een speldenknop en bergachtig bovendien, dus is onroerend goed schaars. Onlangs ging een vakantievilla met zeven kamers van de hand voor 30 miljoen euro. De nieuwe eigenaar is vast beroemd en in elk geval rijk, maar toch doet hij zijn villa een paar weken per jaar in de verhuur. Voor 20.000 euro per dag.

Ruimtegebrek is er ook in het haventje. In december, als het aan de Côte d'Azur frisjes wordt, varen de megajachten met alle glamour en glitter van dien naar dit jetseteiland in de Cariben. Saint Barthélemy, of Saint Barth in de volksmond, ligt te bakken in de Caribische zon, maar verder is dit Frankrijk, het duurste en meest snobistische, maar niet per se het chicste stukje Frankrijk. 
Maar dat is alleen in het hoogseizoen. De rest van het jaar is het hier stil. Geen filmster of supermodel te bekennen, hotels, restaurants en nachtclubs zijn dicht en bij Vuitton komt geen kip.
Ineens ontdek je dan een dromerig Frans eiland met het schilderachtige Zweeds-koloniale hoofdstadje Gustavia, ongerepte natuur en uitgestorven, zonnige stranden. De enige weg op het eiland blijkt één lang lint van meeslepende panorama's, zonder toeterende files reuze leuk voor een eilandtour.

Buiten het seizoen is Saint  Barth geen Saint-Tropez maar een lodderig stukje Bretagne in de tropen. In het laagseizoen gebeurt er op Saint Barth helemaal niets. Dat is het een plek waar men bij de plaatselijke boulangerie vanachter de Le Monde van gisteren het eilandleven gadeslaat - en het voorbijsjokken van de postbode al een hele gebeurtenis vindt. Wel zo relaxed.
 

HOTELTIPS
o Eden Rock is het beroemdste en spectaculairst gelegen hotel van het eiland; 2pk va. €490.
www.edenrockhotel.com
o Aan hetzelfde prachtstrand staat Tom Beach Hôtel; 2pk va. € 290. www.tombeach.com
o Een fijn budgethotelletje aan het mooiste strand van het eiland is Salines Garden Cottages; 2pk va. €90. www.salinesgarden.com  
(SANDER GROEN)

UIT & THUIS

De Reis
Rechtstreeks retour van Amsterdam naar Sint Maarten met KLM vanaf €740. Vluchten van Sint Maarten naar Antigua, Saint Kitts (met LIAT of Winair) of Saint Barthélemy (Winair, Air Caraïbes, Saint Barth Commuter) kosten €100 tot €150 enkele reis. Een enkeltje van Antigua naar Barbuda (Winair) kost €50 tot €75. Veerboten varen tussen Antigua en Barbuda (Barbuda Express), Saint Kitts en Nevis (diverse) en Sint Maarten en Saint Barthélemy (Voyager).

Beste reistijd
Van half december tot eind april is het hoogseizoen; niet te heet bij een verkoelende zeebries, maar prijzen zijn hoog en hotels vol. Toch is dat de beste tijd. Het orkaanseizoen loopt van begin juni tot eind oktober, met vooral in september stevige stortbuien en kans op tropische stormen.

Meer informatie
caribbean4u.nl; nevisisland.com; 
antiguda.org; saint-barths.com;
stkittstourism.ka-barbun.