Duizenden wonen heiligverklaring pater Damiaan bij

ROME - Op het Sint-Pietersplein in Rome zijn de plechtigheden rond de heiligverklaring van pater Damiaan begonnen. Paus Benedictus XVI verklaart de Belgische pater tot patroonheilige van de melaatsen en aidspatiënten.

Naar verwachting zullen zo'n 2500 Belgen en mensen uit Hawaï de plechtigheid bijwonen. Onder hen zijn een aantal Belgische bewindslieden en koning Albert en koningin Paola. Het vorstenpaar kwam vrijdag in Rome aan voor de heiligverklaring. Ze werden zaterdag in audiëntie ontvangen bij de paus.

Pater Damiaan, in 1840 in het Vlaamse Tremelo als Jozef de Veuster geboren, werd bekend door zijn werk onder de melaatsen in Hawaï. Hij stierf zelf ook aan lepra.

Damiaan is al jaren zeer gerespecteerd in Vlaanderen. Bij een verkiezing in 2005 door omroep VRT kozen de Vlamingen de pater tot 'De Grootste Belg'. (ANP/AK)