LONDEN - Hij is de bekendste en meest gerenommeerde Britse wetenschapper, maar hij kon pas lezen toen hij acht was. Ook als academicus stelde Stephen Hawking niet veel voor, zegt hij zelf, tot hij gediagnosticeerd werd met een vorm van een motorische zenuwziekte.
"Mijn zus Philippa kon al lezen toen ze vier was. Zij was toen zeker slimmer dan ik", zei Hawking tijdens een van zijn zeldzame speeches in het openbaar. De Britse kosmoloog sprak het publiek toe in de Royal Albert Hall in Londen.
Hij bekende dat hij nooit boven de middelmaat uitkwam op school. "Ik was slordig en mijn handschrift deed de leerkrachten wanhopen. Maar mijn klasgenootjes noemden mij wel al 'Einstein'. Dus zij zagen waarschijnlijk toch meer in me", grapte de briljante Hawking.
Toen Hawking op zijn 21ste vernam dat hij een vroegtijdige dood zou kunnen sterven door zijn neurologische aandoening, begon hij aan zijn meest productieve periode als wetenschapper. Zijn ziekte werkte als katalysator. Hij werd beroemd voor zijn onderzoek naar onder meer de Big Bang-theorie en de zogenaamde zwarte gaten in het heelal. Bij het grote publiek brak hij door met de immens populaire bestseller A Brief History of Time.
Totale verveling
Als student aan de universiteit van Oxford voerde hij aanvankelijk niet veel uit: een uurtje werk per dag volstond destijds. Hij slaagde, maar met de hakken over de sloot. "Je werd op Oxford verondersteld briljant te zijn zonder er al te veel moeite voor te doen, ofwel moest je je maar neerleggen bij je tekortkomingen en door het leven gaan zonder universitair diploma. Ik ben daar niet trots op, maar dat was wel mijn houding toen én die van vele medestudenten met mij. Totale verveling en het gevoel dat niks de moeite waard was om voor te werken overheersten."
"Maar als een vroege dood je boven het hoofd hangt, dan besef je dat het leven zeker de moeite waard is en dat er een heleboel zaken zijn die je wil doen", zei Hawking. Zijn productiviteit schoot vanaf toen, op zijn 21ste, de hoogte in. Hawking zal altijd aan een rolstoel gekluisterd blijven, en moet gebruik maken van een computer om te kunnen spreken. De wetenschapper is inmiddels, geheel tegen verwachting, 68 jaar oud.
