De Olympische Spelen vinden voor de derde keer plaats in Londen. De komende twee weken zijn we in de ban van dit topevenement, maar in 1908 duurden de Spelen meer dan zes maanden. Hieronder een bloemlezing van de geschiedenis van het grootste sportevenement op aarde.
Wapenstilstand
De eerste Olympische Spelen waren religieuze festivals ter ere van de Griekse god Zeus: festiviteiten en demonstraties van atleten en muzikanten. Die antieke Olympiades werden gehouden wanneer er eens geen oorlog aan de gang was tussen de verschillende stadsstaten van het oude Griekenland.
Volgens de overlevering stuurde koning Iphitos van Elis een boodschapper naar het orakel van Delphi om te vragen hoe er een einde kon gemaakt worden aan de oorlogen en ziektes die zijn volk teisterden. Het orakel droeg hem op een spelfestival te houden op de berg Olympia en een wapenstilstand af te kondigen zodat alle atleten, juryleden en toeschouwers zonder wapengekletter veilig van en naar de spelen zouden kunnen reizen. Die wapenstilstand werd om de vier jaar afgekondigd en duurde drie maanden.
Lauwerenkrans
Het woord 'atleet' komt uit het Grieks en betekent 'iemand die in competitie gaat voor een prijs'. Hoewel tijdens toernooien in de Oudheid winnaars werden beloond met schilden, wollen mantels of olijfolie, adviseerde het orakel van Delphi dat de winnaars van de spelen op Olympia enkel een lauwerenkrans van olijftakken zouden krijgen.
De jongste
De jongste atleet in de 'moderne' olympische geschiedenis was de Griekse turner Dimitrios Loundras. In 1896 nam hij in zijn thuisstad Athene deel aan de eerste moderne Spelen. Hij was tien jaar en won brons. Vandaag moeten deelnemers aan de Spelen minstens zestien zijn.
Bloot
Geschriften, beeldhouwwerken en schilderijen die teruggaan tot de zevende eeuw voor Christus tonen dat de prille olympiërs in hun adamskostuum renden, sprongen en kogelstootten. Volgens sommige historici wilde men zo verhinderen dat vrouwen stiekem zouden deelnemen, volgens anderen was het blootlopen een erfenis van de Spartaanse traditie. In het oude Griekenland hadden vrouwen immers hun eigen atletiekcompetitie, de Heraia. Ook die werd om de vier jaar op Olympia gehouden, ter ere van godin Hera werden loopwedstrijden gehouden naast offerfeesten en gebedsstondes.
Games Over
In de vierde eeuw na Christus werd het christendom de officiële religie van het Romeinse Rijk. Keizer Theodosius zag de Olympische Spelen als een heidens ritueel en verbood ze. Vijftien eeuwen lang werden geen Olympische Spelen gehouden, tot in 1896 in Athene de 'moderne' Olympische Spelen het levenslicht zagen.
Levende duiven
Vier jaar later werden de Spelen in Parijs gehouden. Daarbij werd één van de meest bizarre disciplines ooit op de Spelen gehouden: het schieten op levende duiven. De Belg Leon Van Lunden knalde 21 duiven af en won goud, maar het publiek vond de sport toch wat te gruwelijk en de discipline werd afgevoerd om later door kleiduifschieten vervangen te worden.