Opinie: Seizoen Nadal nu voorbij?

LONDEN - Als Formule 1-coureur Fernando Alonso in zijn beste races heeft Rafael Nadal de slipstream van rivaal Roger Federer gevonden. Nog één versnelling, nog één inhaalmanoeuvre en hij passeert zijn rivaal, die al 154 weken één plek hoger staat op de wereldranglijst.

Had Federer niet bestaan, dan was Nadal al tijden bewierookt als de beste tennisser van in elk geval deze generatie. De Zwitser bestaat wel, is al 231 weken nummer één van de wereld en heeft de gave om van januari tot de jaarlijkse winterstop geweldig te presteren.

Dat laatste is Nadal nog nooit gelukt. Tijdens het gravelseizoen mogen we ons altijd vergapen aan zijn loopvermogen, zijn krachtige topspinslagen en die ongeëvenaarde vechtersmentaliteit. Dan is de spierbundel van Mallorca onverslaanbaar, zelfs voor Federer.

Met dezelfde intensiteit stapt Nadal ook tijdens het grasseizoen nog de baan op. Het heeft hem de voorgaande jaren al twee Wimbledon-finales opgeleverd, vorige maand de titel op Queen’s en nu dus ook op het belangrijkste toernooi ter wereld. Als de tennissers Europa verlaten en het Amerikaanse hardcourt opzoeken, verliest Nadal evenwel zijn glans. Het energievretende gravelseizoen eist dan zijn tol en tegenstanders weten dat.

Ze bijten zich vast in de Spanjaard, die vanaf begin augustus een stuk kwetsbaarder is. Dat is niet vreemd, want Nadal heeft dit jaar al 62 wedstrijden in de benen en Federer elf minder. De Mallorcaan wordt wel vergeleken met Lleyton Hewitt, ook zo’n man die ziel en zaligheid in een tenniswedstrijd gooide. De Australiër werd al op jonge leeftijd de nr. 1, hield dat 75 weken vol, maar raakte snel opgebrand. Of dat met Rafa ook gebeurt, weet niemand. Feit is wel dat hij er nog nooit in slaagde twaalf maanden lang top te zijn.

In 2005 kwam hij nog het verst, maar toen was het in oktober over en uit vanwege een voetblessure. Vorig jaar won Nadal na Wimbledon nog één toernooi, in Stuttgart, op gravel. In 2006 veroverde hij in de tweede helft van het jaar zelfs geen enkele titel.

Misschien hoeft Federer zich dus niet eens zoveel zorgen te maken over zijn naaste belager, die hem gisteren een stevige tik uitdeelde. Hij kijkt achterom, ziet Nadal naderen, maar weet ook dat zijn rivaal straks tijd zal verliezen door een pitstop. En zelf heeft de Zwitser nog voldoende benzine in de tank.

In 2007 won Federer na Wimbledon nog vier toernooien, waaronder de US Open en de Masters Cup. In de tweede helft van 2006 veroverde hij zelfs zes titels, met ook weer US Open en Masters Cup.

Federer zei het eerder al: zijn seizoen is net begonnen. Maar goed ook, want behalve opnieuw een Wimbledon-finale bracht 2008 hem weinig succes. Titels op gravel in Estoril en gras in Halle zijn te weinig voor een tenniskoning. Wacht maar af, heeft de Zwitser al meermalen gezegd. Wacht maar af. Roger Federer mag nu aangeslagen zijn, hij is voorlopig niet van plan iemand de ruimte te geven om hem al te passeren.