Dirk Nowitzki.
© reuters.
Titelverdediger Dallas Mavericks staat in de eerste ronde van de play-offs in de NBA direct voor een zware opgave. De ploeg rondom de Duitse vedette Dirk Nowitzki moet het opnemen tegen Oklahoma City Thunder, dat in het reguliere seizoen als tweede eindigde in de Western Conference. De Mavericks kwamen niet verder dan de zevende plaats.
Oklahoma City Thunder heeft in Kevin Durant de topscorer van de NBA in de gelederen. Durant maakte in 64 wedstrijden gemiddeld 28 punten. Ook ploeggenoot Russell Westbrook staat hoog op de schutterslijst, nog voor Nowitzki die gemiddeld 21,6 punten maakte.
In de play-offs geldt het best-of-sevenprincipe. De winnaar van de play-offs in de Western Conference treft in de NBA-finale de winnaar van de Eastern Conference.
Indeling play-offs, Eastern Conference: Chicago Bulls - Philadelphia 76ers, Miami Heat - New York Knicks, Indiana Pacers - Orlando Magic, Boston Celtics - Atlanta Hawks; Western Conference: San Antonio Spurs - Utah Jazz, Oklahoma City Thunder - Dallas Mavericks, Los Angeles Lakers - Denver Nuggets, Los Angeles Clippers - Memphis Grizzlies.
Het loodzware 'mini-seizoen' in de NBA heeft zijn sporen nagelaten. Bijna alle teams die in de play-offs staan van de belangrijkste basketbalcompetitie ter wereld kampen wel met de nodige personele problemen. De 66 wedstrijden die alle NBA-ploegen in vier maanden tijd moesten afwerken, hebben er flink ingehakt.
Door de moeizame onderhandelingen over een nieuwe cao en de daaruit voortvloeiende 'lockout' begon het NBA-seizoen bijna twee maanden later dan oorspronkelijk de bedoeling was. De 30 clubs werden opgezadeld met een kort, maar bomvol speelschema. Tijd om voor aanvang van het seizoen fatsoenlijk te trainen was er nauwelijks. Het leidde tot een golf van blessures, onder anderen bij sterren als Derrick Rose, Dwight Howard en Carmelo Anthony.
Ook zonder de vaak geblesseerde Rose eindigde Chicago Bulls bovenaan de Eastern Conference, met 50 zeges tegenover 16 nederlagen. De meest waardevolle speler van vorig seizoen miste meer dan een kwart van de wedstrijden. 'Vorig jaar waren we om te kunnen winnen voor een groot deel afhankelijk van de trefzekerheid van Derrick', aldus coach Tom Thibodeau. 'Dit jaar hoeft hij niet zoveel te scoren. We hebben nu heel wat jongens die de bal erin kunnen leggen, in de breedte scoren we aanzienlijk beter.'
Dat laten de statistieken van de Bulls ook wel zien. De ploeg uit Chicago weet zich in de play-offs verzekerd van thuisvoordeel omdat het in het reguliere seizoen de beste prestatie heeft neergezet. San Antonio Spurs kwam in het westen weliswaar ook tot een score van 50-16, maar de onderlinge resultaten zijn in het voordeel van de Bulls. Bij de Spurs bleven de sterren Tim Duncan, Tony Parker en Manu Ginobili wel gevrijwaard van forse blessures, waardoor de NBA-kampioen van 1999, 2003, 2005 en 2007 zich weer heeft aangediend als voorname titelkandidaat.