Afscheid in stijl voor Erben Wennemars

HEERENVEEN - Hij was altijd al de man van de dramatiek en de heroïek. Erben Wennemars leefde voor de schijnwerpers. Groeide tien centimeter wanneer alle camera's op hem waren gericht en genoot intens wanneer van hem - met het mes op de keel - een topprestatie werd verwacht.

Dinsdagavond kwam het afscheid van dat toneel akelig dichtbij, toen hij kwalificatie voor de Winterspelen misliep.

Wennemars had bij het olympisch kwalificatietoernooi in Heerenveen nog één kans om zich op eigen kracht voor de Spelen van Vancouver te plaatsen. Op de 1500 meter was het voor de 34-jarige Zwollenaar alles-of-niets. Het werd niets. En dat gebeurde op een wijze die typisch voor Wennemars' carrière was.

Hij werd met 0,01 seconde verslagen door teamgenoot Sven Kramer, die daarmee de 'oude krijger' van het schavot afduwde. ,,Ik mis de Spelen op één honderdste. Eigenlijk hou ik daar wel van'', zei Wennemars. ,,Al had ik natuurlijk liever gewonnen.''

De tweevoudig wereldkampioen sprint kwam in een halfvol Thialf tot een tijd van 1.46,67 en stond daarmee bij de start van de laatste rit nog aan de veilige kant. In het laatste paar doken echter Mark Tuitert (3e in 1.46,47) en Kramer (5e in 1.46,66) onder Wennemars' tijd, waardoor de TVM-rijder nét naast kwalificatie greep.

De startbewijzen gingen nu naar Simon Kuipers (1e in 1.45,39), Stefan Groothuis (2e in 1.45,72), Tuitert (3e) en Kramer (5e). Wouter Olde Heuvel werd vierde, maar viel af omdat hij geen beschermde status had.

Toen de tijd van Kramer op het scorebord verscheen, legde Wennemars moedeloos het hoofd in zijn handen en liet hij z'n tranen de vrije loop. Manmoedig gaf hij een eerste reactie voor de NOS, waarna hij rap wegbeende naar de kleedkamer.

Daar probeerde Wennemars de controle over zijn emoties te hervinden. ,,Op dit moment is het een achtbaan in mijn hoofd'', erkende de verliezer.

De pupil van coach Gerard Kemkers kende een matig voorseizoen, waarna hij begin december als reserve plots een zeer sterk optreden op de 1500 meter liet zien. Zijn tijd in Salt Lake City werd niet in de uitslag opgenomen, omdat hij gediskwalificeerd werd.

Maar de oud-wereldkampioen maakte duidelijk dat men hem nog niet mocht afschrijven. In de Friese schaatstempel presteerde hij wederom zeer verdienstelijk, maar kwam hij uiteindelijk een paar centimeter te kort voor de gepaste beloning.

De suggestie dat Kramer zijn plek op de 1500 meter (toch niet zijn favoriete afstand) zou kunnen afstaan aan zijn 34-jarige ploeggenoot, wees Wennemars resoluut van de hand: ,,Ik zou nooit, nooit, nooit de plek van Sven willen innemen. Ik ben geen zielige oude man die cadeautjes wil krijgen.''

De TVM-schaatser, die na dit seizoen stopt, maakte er nooit een geheim van dat hij in Vancouver vooral op de ploegachtervolging wilde schitteren. Op dat onderdeel zag Wennemars de grootste kans om zijn palmares met olympisch goud te kunnen completeren.

De achterdeur staat nog wel op een kier, omdat de schaatsbond één rijder een zogenoemde aanwijsplek mag gunnen. De kans dat daarop de naam van Wennemars prijkt, lijkt echter vooralsnog niet groot.

En dus kwam de berusting, met tranen in de ogen. ,,Het is een keer afgelopen. Ik zal het missen.'' (ANP)