© anp.
Het voelde voor Dries Mertens als de authentieke jongensdroom van het voetballertje dat ooit in de indrukwekkendste arena's van Europa wil spelen. Op 16 september 2010 voetbalde hij met FC Utrecht in de verouderde, krakende, stinkende en toch indrukwekkende betonbak San Paolo tegen Napoli. 'Die sfeer, dat is onvergetelijk. We gingen met de bus naar het stadion en het leek alsof er een miljoen scootertjes om ons heen reden. Wat een gekte, daar denk ik nog graag aan terug.'
© anp.
© anp.
Napoli beschikte toen al over grote sterren als Edinson Cavani, Marek Hamsik en de afgelopen zomer naar Paris Saint-Germain vertrokken Argentijn Ezequiel Lavezzi. Toch hield FC Utrecht tweemaal gelijke tred. Op een 0-0 in Napels volgde een spectaculaire 3-3 in de Galgenwaard.
'Die wedstrijd', zegt Mertens, 'hadden we zelfs moeten winnen. We kwamen met 3-1 voor, maar wij maakten een domme persoonlijke fout en Cavani scoorde uit de meest onmogelijke hoeken.'
Napoli was ook toen al een sterke ploeg, stelt Mertens. 'Maar ik had toen niet kunnen denken dat Napoli zo goed zou worden, dat het zelfs kan meedoen om het kampioenschap.'
De Italianen treden vanavond hoogstwaarschijnlijk met de tweede keuze aan in het Philips Stadion. Napoli gooit alles op de landstitel. Datzelfde wordt gezegd van PSV, maar dat bestrijdt Mertens. 'Natuurlijk nemen wij de Europa League serieus, het is onjuist om het tegendeel te beweren. Het liefst voetbal je in de Champions League, maar dat hebben we niet gehaald. Napoli is een club met het niveau van die Champions League. Dat motiveert enorm. Het hoofddoel is dit jaar om kampioen te worden, dat klopt wel.'
© anp.
© ap.
© reuters.
Mertens doet zijn verhaal twee dagen voor de uitwedstrijd tegen VVV. Hij reageert geprikkeld op vragen over de seizoensstart van PSV en het verwijt dat hij zelf matig aan dit voetbaljaar zou zijn begonnen. De Belg werd zelfs gewisseld in de verrassend verloren uitwedstrijden bij RKC en FC Utrecht.
'Een slecht begin, dat klopt gewoon niet', benadrukt Mertens. 'Ik begrijp echt niet wat het probleem is. Mijn statistieken zijn prima. Natuurlijk, ik kan meer brengen, vooral in uitwedstrijden. Maar dat heeft ook te maken met de manier van voetballen. Als aanvaller ben je afhankelijk van een goede aanvoer. Als je niet wordt gevoed, kun je ook niet eten. Gelukkig zit ik een dag na de wedstrijd bijna altijd in België. Dan krijg ik niet zoveel mee van die kritiek in de media.'
Na zijn wissel tegen RKC beet Mertens stevig van zich af. Hij liet weten op meer krediet te hebben gerekend. Trainer Dick Advocaat sneerde dat je slechts krediet krijgt, als je wordt opgesteld. Of Mertens in het vervolg anders zal reageren? 'Dat denk ik niet, zo'n wissel blijft moeilijk. Het gaat alleen niet meer gebeuren, daar zorg ik voor.'
Twee dagen later voegt hij de daad bij het woord in Venlo. Met drie schitterende doelpunten legt Mertens de basis voor een 0-6 uitoverwinning bij VVV.
Waarom hij toch zo heftig reageert, als er kritiek komt? 'Dat kun je eergevoel noemen, maar volgens mij heeft iedereen eergevoel. Je moet voor jezelf opkomen, een ander doet dat niet voor jou.'
Waarschijnlijk knokt Mertens ook tegen zijn bliksemstart van vorig seizoen. Met elf doelpunten in zeven wedstrijden liet hij als nieuweling van PSV zelfs even het Coen Dillen-alarm rinkelen. De aangever als topscorer, hij was een sensatie.
'Nu heb ik meer assists achter mijn naam', zegt Mertens. 'Mijn doelstelling is ongeveer hetzelfde. Zo'n vijftien doelpunten en tien assists, daar streef ik naar. Maar het belangrijkste is kampioen worden, de Champions League halen.'
Zelfs na de ruim uitgevallen zege bij VVV waarschuwt Mertens dat het nog veel te vroeg is om te stellen dat PSV heeft afgerekend met haar uitcomplex. 'We zijn nog te wisselvallig en dat moet er uit. Het belangrijkste is dat we in uitwedstrijden, net als voor eigen publiek, met lef voetballen. Dan komen wij als aanvallers ook beter uit de verf.'
© anp.
Juist dat ging mis in de openingswedstrijd bij RKC, toen PSV druk zette en de defensie werd geklopt door diepe ballen van de Waalwijkers. 'Dat is iets waar we ons overheen moeten zetten', zegt Mertens. 'Ook in thuiswedstrijden zijn we wel eens geklopt door counters. Kan gebeuren. We moeten gewoon durven. Op de trainingen zie je die flair gelukkig wel.'
De ambitie van Mertens is helder, maar ontstaat daarmee niet het risico dat de helft van het team vooruit wil en de andere helft terugloopt? Advocaat gaf na de nederlaag bij RKC immers aan dat zijn team in uitduels wat voorzichtiger voor de dag zou gaan komen. 'Dat komt goed', zegt Mertens, 'daar werken we hard aan. Nogmaals, we moeten lef tonen.'
Eerst Napoli, vanavond in eigen stadion. 'Een zware wedstrijd', voorspelt Mertens. 'Kom je op achterstand, dan wordt het een heel moeilijk verhaal. Door onze nederlaag in Oekraïne bij Dnjepr Dnjepropetrovsk moeten we winnen. Dat is de realiteit.'