Pokeraar leert levensles na verlies 5 miljoen dollar

TILBURG - Onder de naam 'Icallsowhat' verdiende een anonieme Nederlandse pokerspeler in een half jaar tijd vijf miljoen euro en speelde hij tegen de beste pokerspelers.

Binnen een maand verloor hij vervolgens bijna al zijn geld. Nu hij bekomen is van het megaverlies, vertelt de 27-jarige Jin uit Brabant voor het eerst zijn wonderlijke verhaal over miljonairschap, spelen tegen wereldberoemde pokeraars en depressies.

Jin komt aangereden op een gammele tweedehands fiets. Zit de voormalig Nederlands pokermiljonair echt helemaal aan de grond? ,,Ik heb helemaal geen auto. Nooit gehad. Bovendien woon ik hier vlak in de buurt, bij mijn ouders. Wat moet ik dan met een auto,'' zegt de man die miljoenen pokerliefhebbers over heel de wereld beter kennen onder de naam Icallsowhat, met een lach.

Uit het niets verscheen deze mysterieuze pokerspeler uit Nederland vorig jaar op de pokersite Full Tilt. Op speeltafels met hoge inzetten, de zogeheten 200/400 dollar tafels, veegde hij met het spel Omaha High Pot Limit vermaarde pokerspelers van tafel. Zijn vermogen groeide in rap tempo naar ruim vijf miljoen dollar. Ter vergelijking: wereldberoemde pokeraars als David Benyamine en Phil Ivey verdienden in dezelfde periode niet eens de helft.

Onder de naar schatting 150.000 pokerspelers in Nederland werd driftig gegist naar de ware identiteit van Icallsowhat. Ook onder de tientallen miljoenen spelers wereldwijd zong de naam rond. Sommigen meenden dat het een pseudoniem was van een topspeler, anderen stelden dat ene Jin uit Tilburg er achter zat. Een speler die voorheen op 'kleinere tafels' speelde en wel eens in Holland Casino had gepokerd.

Volgens sommigen meed Jin de spotlights uit angst voor de Belastingdienst, die 25 procent van zijn winst zou willen inpikken. ,,Daar heb ik helemaal nooit bij stilgestaan,'' vertelt Jin. ,,Nu kan de Belastingdienst gerust komen, want van een kale kip kun je niet plukken.

Natuurlijk heb ik nog wel wat achter de hand, maar die miljoenen zijn weg. Ik ben vrijwel alles kwijtgeraakt. Ik kende de waarde van het geld niet meer. Het waren alleen nog maar cijfers. Ik was jong en onverantwoord, zo zie ik het nu. Ik ben na het verlies erg teleurgesteld geweest in mezelf, want ik besefte toen pas dat ik met het geld mijn familie een plezier had kunnen doen.''

Een beetje onwennig over zoveel aandacht vertelt Jin zijn verhaal. De onopvallende en ietwat schuchtere Chinese jongen is niet gewend zo over zichzelf te praten. ,,Ik vind mezelf helemaal niet zo speciaal,'' stelt de beleefde Brabander meermaals.

Niet is echter minder waar. Het levensverhaal van Jin leest tot halverwege vorig jaar echter als een waar jongensboek. Veertien jaar geleden verhuizen Jin en zijn ouders uit China naar een plaatsje in de provincie Brabant. Na de middelbare school belandt de jongen in de horeca. De plek laat zich raden: een Chinees restaurant. Het maandelijkse geldzakje verdwijnt - haast volgens goed Chinees gebruik - in het casino.

Thuis speelt Jin steeds vaker pokerspelletjes. Met familie, maar later ook met vrienden. Op 19-jarige leeftijd ontdekt hij het spel Texas Hold Em, de populairste variant van poker. ,,We speelden veel tegen elkaar, maar ook in het casino in Amsterdam. Ik won veel potjes. Het werd serieuzer.''

Het succesverhaal begint pas echt als de Brabander zes jaar geleden de online pokersite van PokerStars ontdekt. ,,Ik meldde me aan onder mijn eigen voornaam en stortte honderd dollar. Geleend van een vriend. In het begin ging het slecht. Daarom ben ik later overgestapt op het pokerspel Omaha. Een gevoelskwestie.''

Het blijkt een gouden greep. Jin maakt na een half jaar winst en werkt zich langzaam op tot de pokertafels met hogere inzetten. Dan valt zijn blik plots op de pokersoftware van Full Tilt Poker, een nieuwe website. ,,Ik wilde een rekening aanmaken onder dezelfde naam 'Jin', maar die was al bezet. Omdat bij poker nogal eens de vraag wordt gesteld waarom je 'callt' (meegaan met een bepaalde hand kaarten, red.), verzon ik de naam 'Icallsowhat'.''

In korte tijd zit Jin aan tafel met vermaarde spelers als Gus Hansen. Stuk voor stuk verliezen ze geld aan de Nederlander, die zelfs hordes fans ('railbirds') krijgt. Een idool is geboren. ,,Ik heb tegen vrijwel iedereen gespeeld. Best raar, want ik was opgegroeid met deze spelers. Keek tegen ze op. Maar ik was niet bang om tegen ze te spelen hoor. Ik speelde met kansberekening, maar vooral op gevoel.''

De sloten met dollars die Jin binnenhaalt, betekenen niets voor hem. ,,Het ging om heel grote bedragen, maar ik heb geen moment gedacht: 'jeetje, nu heb ik een miljoen'. Heb me ook geen moment miljonair gevoeld. Joh, ik kende de waarde van het geld niet meer. Het waren alleen maar cijfers.'' Aan stoppen denkt hij dan al helemaal niet. Zelfs niet als berekeningen aantonen dat hij vijf miljoen dollar winst heeft. ,,Ik gaf niet zo veel om geld. Bovendien won ik 30.000 euro per dag. Waarom zou je dan stoppen?''

In juni en juli verdwijnen de miljoenen dollars plots als sneeuw voor de zon. ,,Ik had een downswing, zoals ze dat noemen. Zo slecht speelde ik niet eens, maar ik verloor op ongelooflijke wijze allerlei potjes. Keer op keer. Alles wat ik in al die tijd had opgebouwd, raakte ik heel snel weer kwijt.''

Jin raakt niet in paniek wanneer potjes van tienduizenden dollars plots aan zijn neus voorbij gaan en zijn saldo in rap tempo slinkt. ,,Ik verloor wel eens vaker een grote pot, maar maakte dat dan snel weer goed. Nu niet. Ik probeerde me op te peppen, maar kreeg telkens weer een depressief gevoel. Dat beïnvloedde mijn spel. Ik ging te los spelen, sloeg op tilt.''

Als er van de miljoenen nog maar weinig over is, slaat de paniek bij Jin toch wel een beetje toe. ,,Ik zag mijn saldo en dacht: 'nu moet ik stijgen, anders raak ik echt alles kwijt'. Het lukte niet meer. Ik ben vrijwel alles kwijtgeraakt. Mijn geluk was weg.''

Geluk? Dat Jin het woord noemt is meer dan opmerkelijk, want volgens doorgewinterde pokerspelers en deskundigen is poker geen kans-, maar een behendigheidsspel. Veelgehoorde opmerking: als het geluk is, waarom zie je dan altijd dezelfde spelers aan finaletafels van toernooien zitten? Jin lacht. ,,Als je oneindig veel speelt, dan valt die geluksfactor misschien weg. Maar als je vijf of zes uur per dag speelt, zoals ik deed en vele anderen, dan speelt geluk gewoon een heel grote rol.''

Icallsowhat wordt sinds augustus vorig jaar niet meer aan de pokertafels gezien. Zijn saldo is behoorlijk geslonken. Hoewel Jin het exacte bedrag niet wil noemen, blijven er vermoedelijk een paar ton over. Mogelijk iets meer dan een half miljoen. ,,Ik had geen plezier meer in het spelletje, werd depressief. Ik heb daarom een paar maanden niets meer gedaan. Ben een tijdje op vakantie geweest in Spanje. Ik was heel teleurgesteld in mezelf. Ik was dom en egoïstisch, want met dat geld had ik ook mijn ouders en familie gelukkig kunnen maken.''

Inmiddels is Jin weer opgekrabbeld. In zijn vrije tijd werkt hij dagelijks enkele uurtjes in de horeca. Niet voor het geld, maar om onder de mensen te zijn. 's Avonds speelt Icallsowhat poker op internet. Met kleinere bedragen, op tafels met 'blinds' van 30 en 60 dollar. ,,Ik ben eind vorig jaar begonnen, omdat ik het spelletje weer leuk vind. Ik ben rustiger en volwassen geworden.''

Elke dag maakt Jin weer honderden dollars winst. Misschien is het de comeback naar de miljoenen. ,,Wees gerust. Een ding weet ik zeker: dezelfde fout maak ik nooit meer,'' roept Jin als hij wegrijdt. Op zijn fiets. (NIELS DEKKER)