Mars heeft in zijn ijsoorlog met concurrent Unilever opnieuw een punt gescoord. De Britse concurrentiewaakhond MMC eist veranderingen in de distributie van het verpakte ijs van een Unilever-dochter....
Van onze verslaggever
AMSTERDAM
De MMC vindt dat voor iedereen gelijke voorwaarden moeten gelden. Volgens Mars is de uitspraak van deze Monopolies and Merger Commission 'groot nieuws voor de consument'. Het bedrijf stelt dat het een nieuwe stap is om het web van concurrentieverstorende praktijken uiteen te trekken.
Eerder dit jaar stelde de Europese Commissie in een langlopende procedure dat Unilever een eind moet maken aan zijn omstreden systeem van 'exclusieve vrieskisten' in Ierland. Die uitspraak volgde ook na een klacht van Mars.
Unilever is teleurgesteld over het besluit van de MMC, maar gaat met de commissie overleggen over aanpassingen in de distributie. De MMC eist dat Unilever de oneerlijke praktijken voor maart volgend jaar heeft beëindigd.
Unilever is het niet eens met de uitspraak. Volgens een woordvoerder kunnen de contracten de Britse dochter Bird Eye Walls met winkeliers afsluit de concurrentie op de ijsmarkt nauwelijks verstoren. Slechts één procent van Unilevers handijs zoals de Magnum en Cornetto wordt verkocht via winkeliers die nìet tot de vaste distributeurs van het bedrijf behoren. 'Die ene procent kan niet zo'n grote invloed hebben op de markt dat het concurrentieverstorend werkt', aldus de woordvoerder.
Unilever stelt dat er veel moeite is gedaan om een langjarige relatie op te bouwen met de distributeurs. Bovendien zegt het Brits/Nederlandse concern niet zomaar met iedereen in zee te kunnen gaan, omdat de ijsjes van fabriek tot winkel goed in de gaten gehouden moeten worden.
Volgens Mars, op de Britse ijsmarkt de nummer twee na Unilever, heeft Unilever zelf 'geen cent' in het netwerk gestoken. 'Unilever heeft contracten met onafhankelijke distributeurs, en die contracten verbieden dat ze ijs van andere producenten verspreiden', zegt een Mars-zegsman. 'Door deze uitspraak kunnen nu alle andere fabrieken toegang krijgen tot dit kanaal.'
Mars heeft 15 procent van de Britse markt in handen. Zeven jaar geleden was dat 20 procent. Het aandeel van marktleider Unilever groeide van 59 naar 69 procent. Volgens Mars is dit het gevolg van de exclusieve distributiecontracten. 'Het heeft niets te maken met het feit dat het ijs van Unilever beter zou zijn. Op plekken waar ons ijs samen met dat van Unilever te koop is, hebben we een marktaandeel van 30 procent. Doordat er meer keus is, stijgt de totale ijsconsumptie.'
Begin dit jaar werd Unilever in een soortgelijke zaak, ook na een klacht van Mars, aangepakt door de Europese Commissie. In Ierland verstrekt het was- en voedinsgmiddelenconcern gratis vrieskisten aan winkeliers op voorwaarde dat er geen ijsjes van de concurrent in terecht kwamen. De Commissie vindt die praktijk ontoelaatbaar. Deze zaak loopt al sinds 1991. Unilever weigert het omstreden systeem van exlusieve vrieskisten op te geven en is tegen de uitspraak in beroep gegaan bij het Europese Gerechtshof in Brussel.
De praktijken zijn gebruik in heel Europa, maar Mars heeft Ierland en Groot-Brittannië uitgekozen om de dominantie van Unilever te breken. Unilever heeft in Ierland 80 procent van de markt in handen. Het concern is 's werelds grootste ijsmaker en dat product is dan ook een van de zeven producten waar Unilever zich op concentreert.