De Duits-Amerikaanse autofabrikant DaimlerChryler hangt een forse boete boven het hoofd. De Europese Commissie verdenkt het bedrijf van concurrentievervalsing. Nederlandse, Duitse, Spaanse en Belgische Mercedes-dealers zouden zijn geïnstrueerd om geen auto's te verkopen aan buitenlanders....
De boetes voor concurrentiebeperkende maatregelen kunnen oplopen tot 10 procent van de jaaromzet, maar die maximumstraf is nog nooit opgelegd. De omzet van DaimlerChrysler bedroeg in 1998 circa 290 miljard gulden, maar dat was na het samengaan van Daimler en Chrysler. Zonder Chrysler bedroeg de omzet 160 miljard gulden.
Volkswagen kreeg vorig jaar een boete van 225 miljoen gulden - 0,4 procent van de omzet - omdat Italiaanse dealers zouden hebben geweigerd om auto's te verkopen aan Duitsers en Oostenrijkers. De autofabrikant is in beroep gegaan tegen de maatregel. Tegen het Duitse Opel loopt een vergelijkbaar onderzoek, maar dat is nog niet afgerond.
DaimlerChrysler ontkent de Europese regels te hebben overtreden. 'We zijn er zeker van dat er geen ontoelaatbare dingen gebeurd zijn', laat een woordvoerder van het concern weten vanuit Stuttgart. 'Daarom hebben we vanaf het begin meegewerkt aan het onderzoek van de Commissie. Maar het is duidelijk dat we een verschil van mening hebben.'
Sinds 1996 hebben medewerkers van EU-commissaris K. van Miert onderzoek gedaan bij Daimler Benz, nadat inwoners van diverse lidstaten hadden geklaagd over weigerachtige dealers. Volgens de Commissie zijn bij invallen onder meer circulaires gevonden die dealers aangemoedigd hebben om niet aan buitenlanders te verkopen. Het gaat om de periode 1985-1996. Daarnaast zou het bedrijf in Duitsland vriendenprijzen hebben vastgesteld voor grootafnemers zoals lease- en taximaatschappijen.
Omdat de autoprijzen binnen Europa tot 20 procent kunnen verschillen - afhankelijk van lokale prijzen en belastingen - steken veel Europeanen de grens over op zoek naar koopjes. Daarna importeren ze de auto in hun eigen land. Autofabrikanten houden daar niet van, omdat dat tot scheve ogen leidt onder dealers en vanwege lagere winstmarges. In het geval van Daimler gaat het volgens de Commissie vooral om auto's van de Mercedes E-klasse.
Naast invallen in Stuttgart, België en Spanje is Mercedes ook in Nederland bezocht. Bij het hoofdkantoor van Mercedes in Utrecht was woensdagavond niemand bereikbaar voor commentaar.
De Commissie heeft Daimler
Chryler volgens het bedrijf tot 1 juni de tijd gegeven om tekst en uitleg te geven over de vermeende illegale praktijken. Daarna valt de beslissing over een eventuele boete. De hoogte daarvan hangt af van de ernst van de overtreding, de tijdsduur en de medewerking van het bedrijf.