Het Amerikaanse persbureau Bloomberg publiceerde zonder checken een negatief persbericht over een bedrijf. Het bleek gemaakt door fraudeurs die op een koersval speculeerden....
WAT VORIGE week vrijdag in New York gebeurde, is de nachtmerrie van iedere financiële journalist in het internet-tijdperk.
Rond de opening van de beurshandel op Nasdaq verscheen een explosief persbericht op Internet Wire, een nieuwsdienst in Californië die via internet persberichten verspreidt. Het bericht heette afkomstig te zijn van Emulex, een high tech bedrijfje in Californië. Het bedrijf moest zijn winstverwachting herzien, zo werd medegedeeld, de directeur had ontslag genomen en de gevreesde toezichthouder op het beurswezen, de Securities and Exchange Commission (SEC), stelde een onderzoek in.
Persbureau Bloomberg, dat van de diensten van Internet Wire gebruik maakt, zette het persbericht tussen tientallen andere op zijn eigen website. Via Internet begon het nieuws zich te verspreiden in chatrooms en op websites. Om kwart over tien verscheen een bericht van Bloomberg zelf. De journalist citeerde uit het persbericht zonder te vermelden dat het bedrijf aan de westkust het bericht niet had bevestigd. Andere media volgden, waaronder persbureau Dow Jones, kabeltelevisie CNBC en de internetnieuwsdienst CBS.Marketwatch.com. Bloomberg was de eerste, maar deze keer had het financiële persbureau de concurrentiestrijd graag verloren. Het persbericht was namelijk nep.
Zo niet de koersval van Emulex. Toen de handel rond half elf werd stopgezet, was de aandelenprijs gedaald van 110,69 naar 45 dollar. Een daling van zestig procent. De koers herstelde zich grotendeels nadat Emulex het 'nieuws' had ontkracht, maar sommige handelaren bleven op de blaren zitten.
Voor Bloomberg is het incident een nachtmerrie. 'Moet ik er alweer over beginnen?', verzucht woordvoerdster Chris Taylor in New York. Bij Internet Wire glipte de informatie door de controles heen - de afzender overtuigde de nachtploeg dat de dagploeg toestemming had gegeven voor de verspreiding van het persbericht. Bij Bloomberg rezen geen verdenkingen omdat een speciale code aangaf dat het bericht rechtsreeks van het betrokken bedrijf afkomstig was. Maar de journalist van Bloomberg had moeten vermelden dat de informatie niet was bevestigd, erkent Taylor. 'Het is de eerste keer dat ons dit overkomt', zegt ze. Het zal niet de laatste keer zijn dat een journalist in de val loopt. De concurrentiedruk tussen de financiële media neemt in de Verenigde Staten almaar toe, mede door de opkomst van de nieuwe media. Snelheid en zorgvuldigheid staan dikwijls op gespannen voet. 'De concurrentie tussen de media is door de opkomst van internet naar een nieuw niveau getild', zegt woordvoerder Scott Peterson van Nasdaq.
Of de verspreiding van valse informatie toeneemt door de opkomst van internet, kan de beurswaakhond SEC echter niet zeggen. 'We hebben daarover geen statistieken', zegt woordvoerder John Heine. 'Er zijn altijd mensen geweest die de koersen probeerden te manipuleren met valse informatie. Zeker is wel dat dergelijke fraude nu via internet plaatsvindt'.
Emulex was niet het eerste slachtoffer. De afgelopen anderhalf jaar zijn meerdere high-tech bedrijven ten prooi gevallen aan valse internet-berichten. Door hun vaak geringe marktomvang en de nervositeit van beleggers zijn hun koersen gemakkelijk te manipuleren. Zo steeg de koers van het Californische PairGain Technologies in april vorig jaar met 31 procent nadat een vals nieuwsbericht van Bloomberg was verspreid. De auteur, Gary Hoke uit Noord-Carolina, had de opmaak van een Bloomberg-verhaal gekopierd en het valse bericht op een virtueel prikbord van Yahoo gezet. Hoke schreef dat PairGain voor 1,35 miljard dollar zou worden overgenomen door het Isralische bedrijf ECI Telecom. Onlangs werd hij veroordeeld tot vijf maanden voorwaardelijk en een schadevergoeding van 93.000 dollar aan de gedupeerde beleggers.
In maart dit jaar had een fraudeur het gemunt op Lucent Technologies. De koers daalde met 3,5 procent na een valse winstwaarschuwing, verpakt als een persbericht van PR Newswire, een concurrent van Internet Wire. Ook dit bericht werd via een berichtenbord van Yahoo verspreid. Een week later werd de 43-jarige daghandelaar Fred Moldofsky gearresteerd.
'Het Emulex-incident heeft iedereen extra waakzaam gemaakt', zegt Chris Taylor van Bloomberg. Scott Peterson van Nasdaq herhaalt een oude waarschuwing. 'Het is dubbel zo belangrijk dat nieuwsorganisaties berichten natrekken voordat ze een verhaal uitsturen'
Tja, dat wist die journalist van Bloomberg ook wel.