Een Belgische robot heeft in de buurt van Antarctica meer dan een miljoen reusachtige krabben ontdekt. De aanwezigheid van de zogenaamde 'king crabs' zou het eerste signaal van een ecologische ramp voor de zuidpool kunnen betekenen.
De robot was door wetenschappers van de universiteit van Gent uitgezonden. Op een diepte van 850 meter onder de zeespiegel werden de grote, gevaarlijke roofdieren gevonden, terwijl krabben helemaal niet horen te leven in de buurt van Antarctica. Deze exemplaren waren inclusief de lengte van hun poten tot een meter breed. De dieren leven er en ze planten zich ook voort. De onderzoekers haalden een zwangere vrouwtjeskrab mee naar boven.
De krabben zouden volgens de studie al dertig tot veertig jaar op deze plek kunnen leven. Maar als het water warmer wordt, dreigen de dieren hogerop te klimmen. Als dat gebeurt, kunnen de gevolgen voor de Zuidpool dramatisch zijn. De gigantische krabben zullen automatisch het belangrijkste roofdier in de regio worden en zo het hele ecosysteem aantasten.
Invasie
Boven de krabbenzone werd nog een grote diversiteit aan planten en dieren gevonden. Die waren niet meer aanwezig op de plaatsen waar de krabben zich bevinden. De reusachtige dieren hebben hun rivalen dus al uitgeroeid. Aangezien de dieren zich ook voortplanten, wordt op termijn een invasie gevreesd.
Mogelijk komen de krabben al naar minder diep water om voedsel te zoeken. Als het water zou opwarmen tot 1,4 graden, de minimumtemperatuur voor krabben om te overleven, kunnen de dieren het vaste land bereiken. Dat zou al binnen twee decennia kunnen gebeuren. De komst van de krabben op Antarctica wordt al lang gevreesd door wetenschappers.
Visvangst
In Rusland en Noorwegen hebben de dieren het leven onder water al grondig veranderd. Daar wordt nu flink op de krabben gevist. In Antarctica is visvangst momenteel nog verboden, maar deze krabben kunnen daar in de toekomst mogelijk verandering in brengen. Het kan immers de enige manier zijn om de krabbeninvasie tegen te houden.