Nationaal park Virunga.
© Thinkstock.
Ondanks internationaal protest begint een Britse oliemaatschappij weldra exploratieactiviteiten in Nationaal park Virunga, in het oosten van Congo. In het park leven vele diersoorten die met uitsterven bedreigd worden. Het meest bekend zijn de extreem zeldzame berggorilla's.
© Thinkstock.
Het Britse beursgenoteerde oliebedrijf Soco kreeg van het Congolese milieuministerie twee vergunningen om gedurende vijf jaar onderzoeksactiviteiten in het Virungapark te verrichten. In een eerste fase zal het bedrijf observatievluchten uitvoeren boven het park. In het najaar wil het een gedetailleerd rapport aan de overheid voorleggen over de aanwezige olievoorraden.
Soco lichtte zijn plannen toe tijdens een bijeenkomst met provinciale ministers, ngo's en vertegenwoordigers van de bevolking. Volgens de Britse organisatie Global Witness zal het bedrijf weldra ook een basiskamp installeren in het park. Vorig jaar al zouden medewerkers van Soco het park zijn binnengedrongen om verkenningsmissies uit te voeren. Ook het Franse Total is geïnteresseerd om in de Virunga naar olie te boren.
Olieontginning in het Virungapark is erg controversieel omdat het hier om een van de waardevolste natuurgebieden en ecosystemen ter wereld gaat. In het park leven 480 zeldzame berggorilla's, maar ook 20.000 nijlpaarden, olifanten, chimpansees en okapi's. UNESCO erkende de Virunga in 1979 als werelderfgoed. Hoewel het Congolese park zich al jaren in een oorlogszone bevindt, zou het wel eens kunnen uitgroeien tot een van de belangrijkste toeristische attracties van het continent en op die manier ook tot een belangrijke inkomstenbron voor Congo.
Verrassing
Het afgeven van de vergunningen komt als een verrassing. Een jaar geleden beloofde de Congolese regering nog aan de UNESCO dat de gesprekken over olieboringen zouden worden opgeschort in afwachting van een ecologische en sociale impactstudie. Deze door de EU-betaalde studie is echter nog lang niet klaar.
Congolese mensenrechtenorganisaties gingen in het verweer tegen het Soco-project. Een aantal van hen kreeg al doodsbedreigingen. Begin deze maand kregen twee activisten een anoniem telefoontje. Jean Claude Katende, nationaal voorzitter van de mensenrechtenorganisatie Asadho: 'Het ging om een zeer concrete doodsbedreiging. We hebben besloten dat onze twee actievoerders voorlopig in de stad Goma blijven. Het is momenteel te gevaarlijk om ze opnieuw het park in te sturen. '
Ook internationaal krijgt het plan veel weerklank. 'Er kan hierover geen twijfel bestaan: dit is een illegale activiteit die verboden wordt door de Congolese wet en de grondwet. Olieontginning in de Virunga is ook in strijd met de internationale conventie inzake biodiversiteit en met de regels van de UNESCO, die het park de hoogst mogelijke beschermingsstatus verleende', aldus een woordvoerder van Greenpeace.
