Foto van de facebookpagina Free Amina Arraf. (screenshot)
Een mooi voorbeeld van gevoelige zaken publiceren onder een streng, repressief bewind, leek het. Gay Girl in Damascus, een weblog over de belevenissen van - inderdaad - een lesbische vrouw in de Syrische hoofdstad. Het werd alleen niet geschreven vanuit Damascus, en al helemaal niet door een lesbische vrouw.
Boven en onder: Syriërs verwelkomen de komst van het leger naar de stad Jisr al-Shughour, ten noorden van Damascus, tijdens een door de Syrische overheid georganiseerde mediatour.
© epa.
© ap.
Wel door een 40-jarige Amerikaanse student uit het Schotse Edinburgh, zo bleek gisteren. De levendige getuigenissen van het leven en de protesten van de afgelopen weken in Syrië van Amina Arraf bleken verzonnen door Tom MacMaster. Gisteren bood hij zijn excuses aan in een lange bijdrage op het blog. Hij zegt 'niemand te hebben willen bezeren', maar voor de universiteit van Edinburgh was de bekentenis reden genoeg om MacMaster af te sluiten van het universiteitsnetwerk - totdat duidelijk is in hoeverre de student de regels van de universiteit overtrad.
Opmerkelijk genoeg wordt de zaak gevolgd door nóg een bekentenis van een man die zich uitgaf als lesbische vrouw. Paula Brooks, zo meldt The Washington Post, heet eigenlijk Bill Graber en is een 58 jaar oude gepensioneerde militair. En man, dus. Hij hield de (lesbische) nieuwssite Lez Get Real bij, en deed dat naar eigen zeggen omdat hij de positie van homoseksuelen te bevorderen. Als heteroseksuele man zou hij niet serieus genomen worden, dus leek hem een lesbisch pseudoniem een beter alternatief. Overigens was het Graber die hielp om MacMaster te ontmaskeren, zegt hij zelf, door zijn bijdragen terug te voeren naar computers in Edinburgh.
Onzin
Het blijkt kortom weer eens dat het moeilijk is om online onzin van waarheid te scheiden, zeker als publicaties via internet lekken uit landen waar de vrije toegang tot internet niet vanzelfsprekend is. Maar er zit nog een andere kant aan de zaak, zeggen betrokkenen bij de website Gay Middle East. 'MacMaster heeft op deze manier alle schijnwerpers van alle lesbische en homoseksuele bloggers in het Midden-Oosten afgehaald', zegt Dan Littauer van Gay Middle East.
Daniel Nasser, pseudoniem van een Syriër die ook bij de website betrokken is: 'Als ik in een land zou wonen waar ik deze man zou kunnen aanklagen omdat hij mijzelf en mijn zaak schade heeft toegebracht, zou ik dat doen'. Vrienden en volgers van het blog zijn woedend.
Aandacht
De blogs van MacMaster als Amina Arraf als Syrisch-Amerikaanse lesbiënne trokken de aandacht sinds de protesten in Syrië begonnen in februari. MacMaster schreef over zijn vermeende jeugd in Virginia, het leven als lesbische vrouw in Damascus, de protestbeweging en over de hoop dat Syrië bevrijd zou worden van 'dicators en het strenge, mannelijke regime'.
Voor lezers die meer wilden weten over de Arabische protesten was het een goudmijn: verslagen uit de eerste hand vanuit een land waar buitenlandse journalisten niet binnen mochten. Een verslaggever van persbureau AP mailde maandenlang met Arraf, en vond hem/haar overtuigend genoeg. De mails als antwoord verhaalden van vrienden in Damascus, zorgen over haar vader. Op het blog stond een blogpost van een neef van Arraf, dat ze was gearresteerd. De Facebookpagina 'Free Amina Arraf' kreeg 14.000 aanhangers.
Volgens Britta Froelicher, vrouw van Tom MacMaster, wilde haar man 'het algemene nieuws brengen vanuit een ander perspectief'. 'Ik wist dat hij een blog bijhield, maar niet dat het hier over ging. Hij is mijn man, niet mijn zoon. Maar we zullen hier tussen ons nog wel even over praten, ja.'
Een bloggende lesbische vrouw in Damascus tijdens de protesten in Syrië, dat zou heel goed kunnen. Er bleek niets van te kloppen.