De hele wereld afreizen in de slipstream van Max Verstappen? Zo doet onze F1 verslaggever dat

“Natuurlijk heb ik een droombaan”, constateert Arjan Schouten (36) lachend. “Maar het is uiteraard ook gewoon keihard werken. Vorig jaar heb ik ongeveer tweederde van alle 21 Grands Prix ter plekke verslagen. Dat betekent dat je van woensdag tot en met maandag doorlopend in de hoogste versnelling moet presteren. Met die druk moet je wel kunnen omgaan.”

Namens het AD bedient Schouten talrijke F1 nieuwskanalen. Hij schrijft nieuwsberichten en produceert video’s voor de website, en is met collega F1-watcher Rik Spekenbrink en presentator Etienne Verhoeff ook verantwoordelijk voor de populaire podcast Pitstop. Tijdens de race schrijft hij zijn raceverslag, en schakelt hij tegelijk regelmatig met de Nederlandse redactie. Onder meer met aanwijzingen en tips voor de eveneens zeer populaire F1-liveblog van het AD. Veel racefanaten volgen die via de AD-app om ook tijdens de race als eerste het allerlaatste nieuws te krijgen.

“Natuurlijk staat Max Verstappen centraal in onze berichtgeving”, constateert Schouten, “en natuurlijk zijn we niet de enigen die hem op de voet volgen. Alles wat hij doet is nieuws. Dat betekent dat je doorlopend onder grote druk aan het werk bent. En dan werk je ook nog met vaak zeer scherpe deadlines. Bij een GP in Noord of Zuid Amerika ligt de deadline bijvoorbeeld vaak al op een kwartier na het einde van de race. En dan moet je maar hopen dat de safety cars de baan niet op hoeven…”

De eerste Grand Prix die Schouten ter plekke versloeg was Abu Dhabi in 2016. “Daags voor de race nodigde Red Bull mij en nog honderd journalisten vanuit de hele wereld uit om met quads door de woestijn te crossen”, vertelt jij. “Daarna wachtten interviews met Verstappen en Ricciardo in een bedoeïendorp dat special voor dat doel was opgezet. Als vaste AD-verslaggever op alle grote wielertours was ik wat gewend, maar dan dringt dus direct de schaal van het hele F1 circus tot je door. En natuurlijk ook de omvang van de uitdaging om telkens weer iets extra’s te brengen.”

Met het toenemende succes van Verstappen nam die uitdaging sindsdien alleen maar toe. “Ik kan me de Grand Prix in Shanghai nog goed herinneren”, vertelt Schouten. “Het regende keihard en Verstappen moest wegrijden van de 16e plek. Na een waanzinnige inhaalslag reed hij toen uiteindelijk naar een derde plek, vlak achter Louis Hamilton en Sebastiaan Vettel. Hamilton won, maar in de perszaal was Verstappen hét gespreksonderwerp van de dag.”

Al tijdens de race begon de naam Verstappen steeds luider rond te gonzen op de perstribune. Schouten: “Ik zat daar als Nederlandse journalist echt te genieten. Bij elke gewaagde inhaalactie nam het geroezemoes verder toe. Honderden journalisten, maar ook al die oud-coureurs en andere experts die toch vaak vrijwel alles al hebben gezien: iedereen sprak erover. Dat was voor mij de definitieve bevestiging dat Verstappen echt een bijzonder talent is.”

De wereldwijde aandacht voor het Nederlandse supertalent nam sindsdien alleen maar verder toe. Zijn persmomenten op de donderdag voor de race worden extreem druk bezocht, met honderden journalisten die hem allemaal iets willen vragen. De mogelijkheid om daar exclusieve nieuwsprimeurs te scoren zijn dus ‘redelijk beperkt’, stelt Schouten met gevoel voor understatement. Hij en zijn collega Spekenbrink leunen daarom zwaar op het omvangrijke F1-netwerk dat ze de afgelopen jaren opbouwden.

“Tijdens de GP’s zijn er altijd veel voormalige coureurs aanwezig die je even kunt aanschieten”, vertelt Schouten. “Als je Jacques Villeneuve of Mika Häkkinen de juiste vragen stelt, heb je vaak ook een interessant verhaal. En natuurlijk spreken we ook regelmatig even met vader Jos en de vele andere mensen in het netwerk rond Max. Zeker nu wij er als verslaggevers niet live bij kunnen zijn om al het laatste nieuws rond het circuit op te pikken, is dat netwerk extreem waardevol.”

Daarnaast is het volgens Schouten ook zeer belangrijk om doorlopend na te denken over de meest actuele en relevante thema’s. “Daarvoor overleggen we ook regelmatig met de redactie en chef Sport Peter van Duyl. Als je die thema’s goed hebt afgestemd, stel je vaak goede vragen, en kun je jouw publiek iets bieden dan andere media niet hebben. En natuurlijk moet je je ogen altijd goed blijven openhouden voor buitenkansjes.”

Goed voorbeeld was de mogelijkheid die Schouten kreeg een keer de sportschool in te duiken met Verstappen. “Dat was voor de GP van Monza. Natuurlijk zijn er nog steeds mensen die roepen dat Formule 1 geen topsport is, en dat de auto alle werk doet. Maar dan vergeten ze toch dat twee uur lang in die cockpit, met nul ruimte voor concentratieverlies en enorme G-krachten, het uiterste van het menselijke lichaam vergen. Dat ondervond ik aan den lijve toen we gezamenlijk zijn hele fitnessprogramma hebben doorgelopen. Een mooie ervaring, en bovendien werd het resulterende artikel ‘Trainen zoals Max’ zeer goed gelezen.”

Schouten is dan ook niet bang dat hij de komende GP’s, waar hij en Spekenbrink waarschijnlijk ook niet aanwezig kunnen zijn, te weinig onderscheidende artikelen kan produceren. “Het mooie van Max is dat er altijd wel wat speelt. Hij is hongerig, durft wat te roepen en iedereen heeft een mening over hem. En tegelijk is de wijze waarop de Formule 1 nu moet knokken voor zijn toekomst natuurlijk ook een extreem boeiend verhaal. Hoe reageert deze extreem complexe organisatie, die er op is gebouwd om doorlopend de wereld af te reizen, nu er opeens zoveel onzekere factoren meespelen? Ook die ontwikkelingen blijven we op de voet volgen.”

Wil je alle verhalen van Arjan Schouten lezen? Volg dan de F1 in onze app of meld je aan voor onze nieuwsbrief . Liever F1 volgen in onze podcast?  Klik dan hier