Verslaggever Peter Groenendijk ging in het kielzog van een burgemeester op sneakers mee naar Colombia

Waarom besloot jij mee te gaan op dit werkbezoek?
,,Ik volg de Rotterdamse politiek en daarmee burgemeester Aboutaleb. Ik zie hem dan natuurlijk tijdens vergaderingen en andere bijeenkomsten, maar het leek mij interessant om hem eens wat langer aan het werk te zien. Hij is voor zijn functie geregeld in het buitenland. Ik wilde graag mee om te kijken wat hij dan doet en om hem zo beter te leren kennen.”

Toen kwam de dienstreis naar Colombia voorbij. Hoe ging dat in zijn werk?
,,Een woordvoerder vertelde dat Aboutaleb deze reis zou gaan maken. De cocaïnehandel is een relevant, actueel onderwerp. Rotterdam heeft er veel last van. De smokkel (en alles eromheen) is zelfs een van de grootste problemen in de stad, soms vliegen de kogels je bijna letterlijk om de oren. Wij schrijven er als redactie veel over.

Kon je overal bij zijn?
,,Nee, bij een paar gesprekken niet, waaronder het gesprek dat Aboutaleb had met de Colombiaanse president. Maar na afloop wist ik snel genoeg wat daar besproken was. Een week later heb ik de president alsnog kunnen interviewen in Den Haag.”

Moest jij je speciaal voorbereiden?
,,Ik heb mij van tevoren goed ingelezen over de situatie in Colombia en de cokehandel. Ik ben nagegaan wie de gasten waren die meegingen. Vanwege de coronabeperkingen reisde er geen woordvoerder van de burgemeester mee, maar ik heb haar wel vooraf gesproken en wat afspraken gemaakt. Dat ging vooral over praktische zaken, zoals het programma, en vaccinaties.

Mij werd niet gevraagd over welke onderwerpen ik zou gaan schrijven. Ik wilde dat laten afhangen van hoe het zou gaan. De grote verhalen heb ik voor publicatie naar de woordvoerder gestuurd om te laten checken op feitelijke onjuistheden.

Bij kleinere artikelen deed ik dat niet. Zo heb ik Aboutaleb in Colombia meteen aangeschoten voor een reactie op het ontmantelen van de monumentale hefbrug in Rotterdam om het schip van miljardair Jeff Bezos te laten passeren. Een onderwerp waar op dat moment veel om te doen was in Rotterdam.

De burgemeester kon ik geregeld wat vragen en spreken. Aan het einde van de week had ik een uitgebreid moment met hem ingepland voor een terugblik op de reis. Andere delegatieleden waren wat minder gewend aan omgang met de media, dan moet je wat duidelijker aangeven: ik ga dit mogelijk gebruiken in een artikel.”

Je bent ook in gebieden geweest waar drugskartels de dienst uitmaken. Was je bang?
,,Nee hoor, de beveiliging was stevig. Dit was heel anders dan wanneer je als journalist op eigen houtje door zo’n gebied trekt. Ik vond omikron nog het spannendst, omdat ik daar een week in quarantaine zou moeten als ik aan het eind van de reis positief was getest. Vooraf was uit angst hiervoor sowieso de delegatie al gehalveerd, zodat het werk in Nederland niet stil kon komen te liggen.”

En, heb je een ander beeld gekregen van de burgemeester?
,,Vooral een veel scherper beeld, maar hij gedroeg zich daar niet anders dan in het stadhuis. Burgemeester Bart De Wever van Antwerpen pakte ’s avonds een pintje maar Aboutaleb ging op tijd naar zijn kamer. Hij zag er alleen anders uit in een T-shirt en op sportschoenen.”