Belg Mbenga treurt om dood Bryant: ‘Ik ben meer dan een vriend verloren’

Voorlopig woont Mbenga nog altijd in de Verenigde Staten. Hij ziet een land dat in complete rouw is: ,,Iedereen is geshockeerd hier, niet alleen ik. Er is gewoon een belangrijke sportbladzijde omgedraaid. Veel spelers hebben niemand anders dan Kobe gekend. Ze zijn de Kobe-generatie. Velen zijn ermee opgegroeid, hebben ervan gedroomd. Ik heb de eer mogen hebben om met hem te spelen. Het is echt onwerkelijk allemaal.” 

,,Ik prijs me erg gelukkig dat ik ooit met hem mocht spelen en dat ik z’n vriend kon zijn. Gisteren stuurde ik hem nog met de vraag wat hij ervan vond dat LeBron (James, red.) hem voorbij was gegaan in de ranglijst  van de topscorers aller tijden in de NBA. Ik weet dat hij niet graag verliest en ik treiterde hem wat met die vraag. Hij antwoordde droog: ,,Niet erg zei hij me. ‘LOL, M(amba) M(entality)’. Ik wist meteen wat hij daarmee wilde zeggen.”

Dat Kobe geliefd was bij veel fans is een understatement, maar eens op het veld veranderde hij in een nietsontziende winnaar. ,,Voor ik hem kende hield ik niet van hem. Hij was lastig om op te verdedigen. Maar toen ik hem leerde kennen merkte ik dat hij een onnavolgbare werkmaniak was. Hij was een ongelooflijke perfectionist”, looft Mbenga hem. De Congolees sloot af met te zeggen dat toekomstplannen tussen beide nu ook in het water vielen: ,,We wilden vanaf volgend jaar een Mamba-academie oprichten in Afrika. Maar dat zal nu niet meer lukken. Ik probeer me sterk te houden, maar dat is moeilijk. Ik ben meer dan een vriend verloren”.