Het 21-jarige loopfenomeen uit Arnhem verpulverde deze winter in Stockholm het Nederlands record op de 1500. Haar tijd van 4.00,46 is verreweg de beste van Europa. De Zweedse Meraf Bahta staat tweede op de ranglijst met een tijd die zes seconden langzamer is. 'Ik ben er zelf ook verbaasd over', zegt Hassan in aanloop naar de EK. 'Ik heb deze winter helemaal niet specifiek voor wedstrijden getraind, dus ik verwachtte echt niet dat ik zo hard zou gaan. Maar ik ben er wel heel blij mee.'

Hassan vluchtte als meisje uit Ethiopië en ontdekte in de Nederlandse opvangcentra het hardlopen. De sport heeft haar gegrepen en sinds ze onder de hoede is van trainer Honoré Hoedt, loopt ze het ene na het andere Nederlands record en is ze in ruim een jaar tijd uitgegroeid tot een van de beste middenafstandloopsters ter wereld. Voorlopig hoogtepunt was de Europese titel op de metrische mijl afgelopen zomer in Zürich.

Trainer Hoedt voorspelt gouden medailles voor Hassan bij de Olympische Spelen in Rio. 'Sifan is opgeleid tot gladiator. Ze is de erbarmelijke omstandigheden in haar geboorteland ontvlucht en heeft alles achtergelaten. Zij beschikt over een hardheid die wij in het westen niet hebben', zegt hij over zijn pupil, die in september voor het eerst in zes jaar terugkeerde in Ethiopië. 'Puur voor vakantie', zegt Hassan. 'Om uit te rusten van het zware zomerseizoen. Ik had het nodig, want ik had zoveel wedstrijden gelopen. Helaas regende het, dat was minder. Ik was helemaal vergeten hoe het klimaat er is in die periode.'

Hassan draagt met trots het oranje. Haar idool is ook een Nederlandse atlete. 'Hoe Ellen van Langen in 1992 de gouden medaille won op de Olympische Spelen van 1992. Ze won de 800 meter in 1 minuut 55, echt een fantastische tijd.'

De 1500 meter is echt haar afstand, al kan ze ook op de 800, 3000 en 5000 mee met de wereldtop. 'Ik heb het beste gevoel op de 1500 meter, de 5000 vind ik te lang. Mijn trainer wil dat ik deze zomer ook vaker de 800 meter loop, voor de snelheid. Als ik er harder door ga lopen, doe ik dat. Ik vind het heel gaaf allemaal. Hardlopen is mijn leven, ik beleef er zoveel vreugde aan en ik word steeds beter. Mijn droom is een medaille winnen op de Olympische Spelen. Dan vind ik mezelf pas een topatlete.'