NBA-legende Kobe Bryant (41) omgekomen bij helikopterongeluk

Door Rik Spekenbrink

De internationale sportwereld is in rouw gedompeld. Bryant zat aan boord van een helikopter die zondagochtend plaatselijke tijd neerstortte in Calabasas, aan de noordwestkant van Los Angeles, Californië. De heli vloog meteen na de crash in brand. Er zijn in totaal negen doden te betreuren, waaronder Bryants 13-jarige dochter Gianna (bijnaam Gigi). Andere inzittenden waren een eveneens 13-jarig teamgenootje van Gianna met haar vader John Altobelli, een bekende college-honkbalcoach, en haar moeder.

De basketballegende nam al jaren geregeld de helikopter om de files rond Los Angeles te ontwijken. Bryant was naar verluidt op weg naar de basketbaltraining van de meisjes.

Zijn vrouw Vanessa en zijn andere drie dochters, waarvan de jongste vorig jaar juni werd geboren, waren niet aan boord van de helikopter. Autoriteiten onderzoeken de oorzaak van de crash. Een factor kan zijn geweest dat het mistig was rond Calabasas, een heuvelachtig en bosrijk gebied op een steenworp afstand van miljoenenstad LA. Het zicht was daardoor beperkt.  

Bryant was één van de grootste en populairste basketballers in de Verenigde Staten. Hij kwam in zijn 21-jarige NBA-carrière alleen uit voor Los Angeles Lakers. Vijf keer won hij met die ploeg het kampioenschap, liefst achttien keer werd hij gekozen voor het All Star-team. Zaterdagnacht werd Bryant op de lijst met topscorers aller tijden in de NBA gepasseerd door LeBron James. Bryant kwam tot 33.643 punten en staat nu vierde. Gisterochtend feliciteerde hij James nog. Bryant won in 2008 en 2012 olympisch goud met het ‘Dream Team’.

Bryant werd geboren in Philadelphia, zijn naam dankte hij aan de gelijknamige Japanse stad waar een bepaald type rundvlees vandaan komt waar zijn ouders dol op waren. Omdat zijn vader Joe ‘Jellybean’ Bryant na zijn NBA-jaren professioneel basketbal in Italië speelde, bracht Kobe daar een deel van zijn jeugd door. Hij leerde er vloeiend Italiaans en werd fan van AC Milan en in het bijzonder van Marco van Basten. Op 17-jarige leeftijd debuteerde Bryant, destijds als jongste speler ooit, in de NBA. Ondanks een slepend dispuut met de grote ster van de Lakers, Shaquille O’Neal, vormden de twee een niet te stoppen aanvalsduo. Begin deze eeuw leidden ze hun team naar drie ‘ringen’ op rij. Na het vertrek van ‘Shaq’ werd Bryant de grote ster.

Hoewel geen NBA-speler meer gemiste schoten op zijn naam heeft dan Bryant, groeide hij uit tot absolute ster. Hij deed denken aan Michael Jordan, diens spel vormde ook de grote inspiratiebron voor Bryant. De ‘shooting guard’ van 1 meter 98 stond naast zijn scoringsdrift bekend om zijn harde werken, goede verdedigen en zijn talent voor de ‘buzzer beater’, beslissende schoten in de slotseconden van een wedstrijd. Zijn 81 punten in het duel met Toronto Raptors in 2006 is het één na hoogste aantal punten van een NBA-speler in één wedstrijd ooit.

Aanvankelijk bekend als zelfzuchtige speler die elke bal opeiste, werd Bryant later geroemd als mentor voor de jongere spelers van de Lakers. In november 2015 kondigde hij na een paar jaar van blessureleed het einde van zijn carrière aan. ,,Dear basketbal. Vanaf het moment dat ik de kniekousen van mijn vader oprolde en denkbeeldig beslissende punten maakte, wist ik één ding zeker: ik werd verliefd op je. Een liefde zo diep dat ik alles gaf”, schreef Bryant. In april 2016 nam hij afscheid van zijn geliefde sport. Met Jack Nicholson, Jay-Z en David Beckham op de tribunes van Staples Center scoorde hij tegen Utah Jazz 60 punten. ,,Mamba out”, zei hij.

Afgelopen jaren zette hij zich in voor goede doelen, ging het zakenleven in en was nauw betrokken bij de prille carrière van zijn dochter Gigi, een talentvolle basketbalster. Zij speelde in een team dat de ‘The Mamba’s’ heette, genoemd naar de bijnaam van haar vader. Die koos de naam zelf, naar de agressieve en behendige slangensoort.

De rugnummers die Bryant droeg bij de LA Lakers, 8 en 24, werden uit respect voor de legende al niet meer gedragen.