In het Daltononderwijs staat de persoonlijke ontwikkeling van leerlingen centraal. Ze worden zelf verantwoordelijk gehouden voor hun leerproces waarbij ze steeds meer vrijheid kunnen verdienen. Verder wordt zelfstandigheid, samenwerken, reflectie en effectiviteit gestimuleerd. ,,We proberen leerlingen als wereldburger op te voeden. Het zijn kritische leerlingen met lef. Ze durven anders te zijn”, zegt Siemon van der Wal, vicevoorzitter van de Nederlandse Daltonvereniging.

De onderwijsfilosofie, die in 1922 door Helen Parkhurst in de Amerikaanse plaats Dalton werd geïntroduceerd, slaat aan in Nederland. Zo’n 375 basisscholen en 25 middelbare scholen hebben een licentie. Daarnaast werken twintig hbo’s volgens het concept en de vereniging is bezig een eerste mbo om te dopen tot Daltonschool.

De eerste Daltonschool werd in 1925 in Den Haag gesticht en bestaat nog steeds. Destijds was dat een meisjesschool met 200 leerlingen, nu is het een middelbare school voor havo, vwo en gymnasium met bijna duizend scholieren. Aanvankelijk beperkte het Daltononderwijs zich tot de Randstad, maar sinds 1980 zijn er ook basisscholen in de provincie die het concept omarmen. Op middelbare scholen buiten de Randstad kwam Dalton in de jaren negentig in zwang.