Elke stap op Kepler-452b voelt als lood in je schoenen

In het diepste geheim werkte Daniëlle Futselaar vanuit haar werkkamer in Arnhem-Noord voor de Amerikaanse ruimtevaartdiensten NASA en SETI. Een maand lang was de Arnhemse illustrator bezig met een project waar ze met helemaal niemand over mocht praten.

Stephen Friedrichs 29-07-15, 10:00 Laatste update: 12-01-16, 09:58

Daniëlle Futselaar op haar werkplek. © Rolf Hensel

Afgelopen week maakte NASA het grote nieuws bekend: Er was een nieuwe planeet ontdekt. Het oudere neefje van de aarde, zo wordt Kepler-452b al genoemd. Want dit hemellichaam vertoont wel heel veel gelijkenissen met onze planeet. Het was even wereldnieuws, buitenaards leven lijkt opeens niet meer zo ver weg. Hoewel, Kepler-452b is nog steeds 1400 lichtjaren verwijderd van de aarde. Foto's van de nieuw ontdekte planeet zijn er dan ook niet, wetenschappers moeten het doen met slechts een handvol aan abstracte gegevens. Om toch een realistisch beeld van Kepler-452b te schetsen, deden de ruimtevaartdiensten een beroep op Daniëlle Futselaar. Zij moest een artist's impression van de planeet maken.

Woestijn

Het resultaat is een haast surrealistisch woestijnlandschap, maar wel eentje waar alle aanwezige kennis tot in detail in beeld is omgezet.
Futselaar: ,,Ik heb al vaker wat gedaan voor de NASA en SETI, dus ik ben bekend in het wereldje. Begin juni ben ik benaderd door iemand van SETI. Dat ze een nieuwe planeet ontdekt hadden. Een heel bijzondere, deze keer."

Vanaf dat moment ontving ze bijna dagelijks mailtjes vanuit de Verenigde Staten, met informatie over de mysterieuze tegenhanger van de aarde. ,,Het was voor mij al snel duidelijk dat het geen aangename plek is. Er heerst een extreme zwaartekracht, bijvoorbeeld. Alles wordt er plat getrokken."

Echte bergen zijn er dan ook niet. Vulkanen wel, maar amper boven aardoppervlakte. En ook is de zon er een stuk ouder, en dus warmer.

,,Zie het als het broeikasklimaat in het kwadraat. Dit zou de aarde over een paar miljoen jaar kunnen zijn. Er is naar alle waarschijnlijkheid water op Kepler-452b, maar veel is al verdampt. Dat zie je aan het kleurverschil bij de randen van de bergen en de zoutmeren op de achtergrond." De lucht kan er net zo blauw zijn als bij ons, de wolkenpartijen zijn daarentegen wel anders. ,,Het zijn daar meer witte strepen, niet zo rond als hier."

Na niet minder dan tien conceptversies te hebben ingeleverd, gingen NASA en SETI akkoord. The New York Times, National Geographic, Nature: allemaal gebruiken ze de illustratie van Futselaar om de mysterieuze neef van de aarde een smoel te geven.

Futselaar: ,,Natuurlijk, het blijven aannames. Niks is zeker. Maar zoals Einstein ooit zei: logica brengt je van A naar B, verbeelding brengt je overal."