De onderzoeker liet volwassenen naar een beeldscherm kijken, waarop het leek alsof de ander tegenover hen zat. De software was zo nauwkeurig dat Hessels precies kon zien waarop de deelnemers letten wanneer de ander om aandacht vroeg. ,,Volwassenen die hoger scoren op autistische trekken en sociale angst, bleken minder naar de ogen te kijken. Hierdoor pikken zij minder belangrijke informatie op, zoals emoties.''

Hetzelfde meetinstrument wil Hessels nu inzetten bij baby’s. ,,Door al op heel jonge leeftijd atypisch kijkgedrag te signaleren, kunnen we wellicht voorkomen dat de stoornis zich verder ontwikkelt. Maar dat zou verder onderzocht moeten worden.''

Zo’n 190.000 mensen in Nederland hebben een vorm van autisme. Het zijn meer mannen dan vrouwen. Zij kunnen minder goed contact maken met anderen, nemen taal vaak heel letterlijk en herkennen emoties en andere non-verbale communicatie niet goed.