Onderzoek bewijst: van vrijwilligerswerk word je gelukkiger

Elke woensdagavond wanneer Heleen Boerma ’t Schienvat binnenstapt, merkt ze dat ze daar vrolijk van wordt. De dirigent zet zijn piano klaar, koorleden kletsen bij in afwachting van de wekelijkse repetitie in het cultureel centrum in Erica (vlakbij Emmen), iemand van de kledingcommissie schiet haar aan met een dringende vraag, een medebestuurslid wil haar even iets voorhouden.

Als voorzitter én koorlid van theaterkoor Ericarré is Boerma (32) er druk mee. Zou ze niet liever tv kijken of een boek lezen op de bank? ,,Oh, dat doe ik ook graag’’, antwoordt ze. ,,Maar het is nog fijner om naar Ericarré te gaan en daar mijn tijd aan te besteden.’’

Ze is deze avond lang niet de enige met een dubbele functie. Veel mensen die in het koor zingen, doen er daarnaast iets bij. Kostuums en decors ontwerpen voor de volgende show van het theaterkoor, de ledenadministratie bijhouden, sponsors werven: overal zijn handen voor nodig. Die zijn er ook, zegt Boerma. ,,Dat gaat bijna vanzelf bij ons koor. Er zijn genoeg vrijwilligers, we doen het samen. En anders kent iemand altijd wel een buurman of buurvrouw die wil meehelpen.’’

Heleen Boerma van Ericarré herkent zich daarin. ,,Het kost energie, in mijn geval zeker vlak voor een nieuwe show, maar het geeft je ook veel energie, na afloop zelfs een euforisch gevoel. Ik word er heel blij van.’’

Dijksterhuis: ,,Dat anderen helpen de beste manier is om zelf gelukkig te worden, is een heel oud idee. Het klinkt moralistisch, het staat ook in de Bijbel, maar het werkt. Dat geldt niet alleen voor vrijwilligerswerk, bij regulier werk zie je het ook al. Mensen die een beroep hebben waarbij ze anderen helpen, zijn over het algemeen het gelukkigst. Bloemisten en loodgieters bijvoorbeeld zijn opvallend gelukkige beroepsgroepen. Bloemisten overhandigen de hele dag bossen bloemen, loodgieters lossen andermans problemen op.’’

We worden nu eenmaal gelukkig van geven en helpen. Dijksterhuis noemt een onderzoek in Canada waarbij studenten 20 dollar kregen. De ene helft moest een cadeautje voor zichzelf kopen, de andere helft voor een goede vriend of vriendin. Die laatste groep bleek bij navraag ’s avonds gelukkiger te zijn dan de groep die iets voor zichzelf had gekocht. ,,Heel simpel, maar universeel.’’

Geven en helpen hebben ook een positief effect op de gezondheid. ,,Geluk en fysieke gezondheid hangen behoorlijk met elkaar samen’’, zegt Dijksterhuis. ,,Je kunt ervan uitgaan dat als je mensen gelukkiger maakt, bijvoorbeeld door ze vrijwilligerswerk te laten doen, de gemiddelde gezondheid ook beter wordt.’’

Voorwaarde voor het verkrijgen van het geluksgevoel is wel dat je het ook echt doet voor de ander, en niet voor geld of persoonlijk gewin. Wat ook helpt is het ontvangen van positieve feedback, oftewel ‘getuige zijn van het geluk dat je brengt’, zoals Dijksterhuis het stelt. En het mooie is, vindt hij: het geldt voor iedereen, rijk en arm. Ook als je minder bemiddeld bent, kan je welzijn toenemen door je dienstbaar op te stellen en inspanningen te leveren voor een vereniging. ,,Het enige is: je moet er wel tijd voor hebben.’’