Ze waren er bijna. Nog een stukje lopen over gevaarlijk drijfijs en de poolreizigers en onderzoekers Marc Cornelissen (1968) en Philip de Roo (net 30 geworden) zouden weer vaste, Canadese sneeuw onder hun voeten hebben gehad. En weer een paar dagen later zou hun expeditie van 400 kilometer over het poolijs ten einde zijn, een vliegtuig zou hen terugbrengen naar de bewoonde wereld.

Maar zover kwam het niet. Op 29 april ontving het basiskamp in Nederland een noodsignaal. Een reddingsoperatie vond slechts sporen die naar een wak leidden. En naar de hond van de twee onderzoekers.

De waarschijnlijke dood van de twee zeer ervaren poolreizigers is extreem cynisch: zeker Cornelissen waarschuwt al jaren voor de opwarmende aarde en de alsmaar sneller smeltende Noordpool, die hij altijd 'de mooiste plek op aarde' noemde. ,,En daarmee krijgen we extremer weer, meer overstromingen, een onvoorspelbaar klimaat. De aarde zal niet vergaan maar we maken het wel steeds moeilijker om hier te leven,'' zei Cornelissen. Nu is hij zelf slachtoffer geworden van het smeltende ijs.

Slee in het water
Een helikopterpiloot zag eergisteren tijdens een zoektocht op het ijs een hond van de twee Nederlanders lopen. In de buurt was ook een slee te zien. De slee was half uitgepakt. De andere slee lag in het water. Sporen van de slee op het ijs liepen wel naar het water, maar niet meer terug.

,,Het meest waarschijnlijke is dat een van de twee door het ijs is gezakt. De ander is daarop omgedraaid om te gaan helpen, maar zelf ook door het ijs gegaan," zegt Wilco van Rooijen, contactpersoon en goede vriend van de twee mannen.

Van Rooijen is zelf een ervaren poolreiziger en bergbeklimmer. Hij sprak Marc een dag voor het incident nog. ,,Hij maakte zich zorgen over de situatie in Nepal. Maar hij vertelde ook dat het weer bij hen veel te warm was. Daardoor waren de omstandigheden slecht. Dat ijs onbetrouwbaar is, dat weten ze. Maar dit jaar was het extreem slecht. Er was veel open water." De twee zeiden een omweg te plannen vanwege dun ijs vooruit.

Gevaarlijk gebied
Collega-poolreiziger Bernice Notenboom woont in Canada en hoorde gistermorgen vanwege het tijdsverschil pas van de vermissing. Ze kent beide poolreizigers zeer goed. ,,Ik schrik hier echt heel erg van. Het is heel moeilijk te zeggen wat er gebeurd kan zijn. Het klimaat kan daar van de ene op de andere dag zo veranderen. Van min 20 naar plus 10. Het is gevaarlijk gebied."

De waarschijnlijke dood van de twee komt hard aan bij vrienden en familie. 'Lieve, knappe, dappere broer...', schrijft Marcs zus Stella op Facebook. Van Rooijen: ,,Marc heeft een tienerdochter. Iedereen is er kapot van. Het is zo zuur dat dit juist deze twee mannen overkomt. Ze deden daar onderzoek om de wereld verder te helpen." De expedities op het ijs zijn nodig omdat de ijsdikte niet alleen met satellieten in beeld gebracht kan worden.

De Royal Canadian Mounted Police heeft de zoektocht opgegeven. Zij gaat ervan uit dat de poolreizigers zijn verdronken. Van Rooijen meldt dat de bergingsoperatie nu wordt georganiseerd door de federale overheid, in contact met de familie.

Een mens houdt het in het koude water slechts een paar minuten vol. Van Rooijen, die zelf ook eens 3 dagen vermist was in het hooggebergte: ,,Ik blijf hopen, maar het zou een wonder zijn als ze nog leven."