Al dagenlang houdt de Long March 5B de gemoederen bezig. De raket werd op 29 april vanaf het eiland Hainan gelanceerd. Het was de eerste van elf missies waarmee een nieuw, permanent Chinees ruimtestation wordt gebouwd. De raket had aan boord de Tianhe-module, een woonruimte voor drie astronauten.

Deze week werd duidelijk dat de Chinese ruimtevaartorganisatie de controle over de raket is kwijtgeraakt. De 30 meter hoge raketkern van de Long March 5B raast op 200 kilometer hoogte met een snelheid van ruim 25.000 kilometer per uur (7 kilometer per seconde) om de aarde.

Dat is veel sneller dan de meeste ruimteraketten, die op een vooraf vastgestelde locatie terugkeren op aarde. Bij de op hol geslagen Long March 5B is nu onduidelijk hoe, waar en wanneer de raketkern afdaalt in de atmosfeer en op de aarde zal crashen. Dat wordt pas enkele uren daarvoor bekend.

Op deze website is de koers van de huidige raket te volgen en wordt ook de berekende toekomstige koers om de aarde weergegeven. De Verenigde Staten waarschuwen dat de tuimelende raket gevaarlijk is voor bewoonde gebieden en de luchtvaart. De Amerikanen hopen vurig dat de raketdelen in de oceaan zullen neerstorten. Volgens de laatste prognose is het aannemelijk dat dat zaterdagnacht gebeurt, zegt minister van Defensie Lloyd Austin.

,,We hebben een ​​heleboel om iets te doen, maar we zijn op dit moment niet van plan om hem neer te schieten”, zegt Austin. ,,We hebben goede hoop dat de raketdelen op een plek terechtkomen waar ze niemand zullen schaden. Hopelijk in de oceaan, of ergens anders.’'

Aerospace Corp verwacht dat de raketonderdelen in de Stille Oceaan in de buurt van de evenaar zullen vallen, nadat de raket enkele steden in het oosten van de Verenigde Staten is gepasseerd. Dat zal zijn tussen 41 graden noorderbreedte en 41 graden zuiderbreedte: dus noordelijk ter hoogte van New York, Madrid of Peking of zo zuidelijk als Chili of Wellington in Nieuw-Zeeland.

De meeste onderdelen van een raket verbranden bij terugkeer in de atmosfeer. In dit geval is dat anders, verwacht Jonathan McDowell, astrofysicus aan de universiteit van Harvard. Hij denkt dat enkele gevaarlijke onderdelen ontkomen aan verbranding en op aarde zullen neerstorten.

McDowell verwacht dat de 21 ton zware raketkern in een ‘regen van puin’ breekt, vergelijkbaar met een kleine vliegtuigcrash. De brokstukken zullen dan in een gebied van 100 mijl neerkomen.

De Chinezen zeggen dat het wel zal meevallen. Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken meldt vandaag dat het ‘hoogst onwaarschijnlijk’ is dat de raketkern schade zal veroorzaken.

De Chinese tabloid The Global Times, noemt de bewering dat de raket op hol geslagen is een ‘westerse hype’. Volgens bronnen is het ‘niet de moeite waard om in paniek te raken’.

,,Het meeste puin zal verbranden. Slechts een heel klein deel kan op de grond vallen, maar in gebieden ver weg van menselijke activiteiten of in de oceaan’', zegt Wang Yanan, hoofdredacteur van Aerospace Knowledge.

Washington heeft geklaagd dat volgens de internationale afspraken dergelijke raketten gecontroleerd moeten terugkeren in de oceaan, terwijl ze hun laatste brandstof opmaken. Nu is dat niet het geval, terwijl de Chinese draagraket van ruim 20 ton behoort tot de grootste door mensen gemaakte objecten die ooit in de atmosfeer zijn teruggekeerd.

Het is bovendien de tweede keer in een jaar tijd dat een Chinese draagraket ongecontroleerd op de aarde terugvalt. In mei vorig jaar was dat in de Atlantische Oceaan vlakbij de kust van West-Afrika. Brokstukken van een Long March 5B-raket beschadigden huizen in Ivoorkust.

Volgens astrofysicus McDowell hebben de meeste landen ruimtevaartuigen veiliger gemaakt om te voorkomen dat ze ongecontroleerd neerstorten op de aarde. Dat gebeurde, nadat in juli 1979 grote delen van het Nasa-ruimtestation Skylab in Australië crashte.

McDowell verwijt de Chinezen nalatigheid. ,,Het lijkt erop dat de Chinese raketontwerpers lui zijn geweest, dat ze dit niet hebben aangepakt. Het is onverantwoord.’’

Bekijk onze trending nieuwsvideo’s in onderstaande playlist: