Het toestel verdween 13 minuten nadat het van het vliegveld in Jakarta was opgestegen. Het nieuws werd door een woordvoerder van de Indonesische reddingsmaatschappij bevestigd. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft geen aanwijzingen dat er Nederlanders aan boord waren van het passagiersvliegtuig. Het ministerie volgt de situatie op de voet.

Schepen spoedden zich naar de plek van het ongeluk. Een sleepboot nam brokstukken van het vliegtuig waar op zo’n 25 km van het vliegveld. ,,We hebben zwemvesten gevonden, gsm’s en delen van het vliegtuig”, zegt Muhammad Syaugii, hoofd van het Indonesische agentschap voor reddingsoperaties. De vliegtuigromp ligt vermoedelijk op de zeebodem, op zo’n 35 meter diepte. 

Een woordvoerder van de reddingsmaatschappij zegt niet te verwachten dat er overlevenden van het ongeluk zijn. De inspanningen zijn momenteel gericht op het bergen van lichamen. Volgens Bambang Suryo Aji zijn er inmiddels zes lichamen geborgen. De zoektocht gaat voorlopig zeven dagen duren, maar die periode kan worden verlengd.

Kort na vertrek rond 06.20 uur (lokale tijd) zou het mis zijn gegaan. De piloot zou 2 à 3 minuten na opstijgen toestemming hebben gevraagd, en gekregen, om terug te keren. Het vliegtuig verloor 13 minuten na het opstijgen het contact met de luchtverkeersleiding, zegt directeur Edward Sirait van Lion Air. Aan boord waren zeker 23 overheidsfunctionarissen en vier medewerkers van de staatsmijn PT Timah.

Op een vorige vlucht had het vliegtuig een technisch probleem. Volgens Sirait was het mankement van de Boeing type 737 MAX 8 volgens de juiste procedures verholpen. ,,Er is een rapport gemaakt over een technische kwestie en die is volgens de procedures opgelost.” Sirait zei dat Lion Air elf toestellen van Boeing type 737 MAX 8 heeft en dat de andere toestellen niet hetzelfde technische probleem hadden.

De maatschappij heeft geen plannen om de rest van de vloot aan de grond te houden. Het verongelukte toestel werd in augustus opgeleverd en had amper 800 vlieguren. De uit India afkomstige gezagvoerder Bhavye Suneja en zijn copiloot Harvino hadden volgens Lion Air samen 11.000 vlieguren.

Lion Air werd in 1999 opgericht. De luchtvaartmaatschappij, die moderne toestellen gebruikt van producenten Boeing en Airbus, groeide sterk de afgelopen jaren. De maatschappij vliegt hoofdzakelijk binnen Indonesië. Lion Air zou een vloot hebben van een honderdtal toestellen. In 2013 miste een Boeing 737-800 van Lion Air een landingsbaan op Bali en dook in zee. Bij het ongeluk kwam niemand van de 108 inzittenden om het leven.

Indonesië is een van ‘s werelds snelstgroeiende luchtvaartmarkten. Als alle passagiers aan boord zijn omgekomen, is de crash de op één na grootste luchtramp van het land sinds 1997, aldus experts uit de industrie. In december 2014 stortte een toestel van Air Asia in zee, waarbij 162 inzittenden om het leven kwamen.

De Europese Commissie zette Indonesische vliegtuigmaatschappijen in 2007 op een zwarte lijst. Dit vanuit veiligheidsoverwegingen. In de tien jaar erna werd het een aantal maatschappijen weer toegestaan op Europese bestemmingen te vliegen.  Vorig jaar juni werd het verbod compleet opgeheven. De VS deed dat een jaar eerder.

De Indonesische president Joko Widodo heeft een onderzoek naar de oorzaak van de vliegtuigcrash bevolen. Widodo zei zich de angst van familieleden te kunnen voorstellen, maar sprak de hoop uit dat ze hun kalmte kunnen bewaren, terwijl de reddingswerkers op de ramplocatie hun werk doen. ,,Blijf bidden”, raadde hij hen aan. 

Vliegtuigbouwer Boeing zegt ‘diep bedroefd’ te zijn door het nieuws en biedt Indonesië hulp aan bij het onderzoek naar de vliegramp. Boeing betuigt familie en nabestaanden van de slachtoffers ‘oprecht medeleven’. Het in Chicago gevestigde bedrijf staat klaar om technische assistentie te verlenen bij het onderzoek, dat geleid wordt door Indonesische inspecteurs.