Een huzarenstukje. Zo mag de modernisering van het ruim 190 kilometer lange Suezkanaal gerust heten. Eigenlijk zou er 3 jaar voor staan, maar dat vond de Egyptische president Al-Sisi véél te lang. Een natie die de piramides bouwde, kan dat toch sneller. ,,Doe het maar in 1 jaar," verordonneerde de oud-generaal de beteuterde directeur van de Suez Canal Authority.

Buitenlandse expertise bij de modernisering van het uit 1869 stammende kanaal was aanvankelijk uitgesloten. Egypte wilde de klus zelf klaren, maar kwam al snel tot de ontdekking dat dat niet realistisch was. Al helemaal toen Al-Sisi de tijdsdruk flink opvoerde. Om die scherpe deadline te halen moest Nederlandse waterbouwkundige hulp ingevlogen worden. Van Oord en Boskalis spelen een hoofdrol in een internationaal consortium, waar ook het Belgische Jan de Nul en NMDC uit Abu Dhabi deel van uitmaken. Zij kaapten de klus voor de neus van Chinese baggeraars weg.

Challenge
Het bleek a hell of a job: in nog geen jaar tijd moest er een 35 kilometer lange nieuwe waterweg worden gegraven, plus nog eens 37 kilometer van het bestaande kanaal verdiept en verbreed. ,,Maar de naam van ons consortium is niet voor niets Challenge," vertelt projectdirecteur Jaap Dekker. ,,Je hebt ontzettend veel baggermaterieel nodig om dit op tijd te kunnen realiseren. Dat konden we samen op de markt vrijmaken en snel mobiliseren."

Dankzij de Nederlandse hulp lukte het de door Al-Sisi bevolen openingsdatum van 6 augustus te halen. In aanwezigheid van delegaties uit 121 landen en 26 staatshoofden - onder wie de Franse president Hollande - wordt het vernieuwde Suezkanaal donderdag met veel vertoon ingewijd.