Daar achter de afrastering, wijst parkvrijwilliger Richard Holt, zitten de ondergrondse rattenholen. 's Avonds glippen de bewonertjes naar buiten, het Riverside Park aan de Upper West Side van New York in. Dan wordt het hoekje grond waar hij nu wat herfstblad bijeen veegt een 'rattenfestival', verzucht de gepensioneerde Amerikaan. Als er afval aan de overkant van de straat ligt, signaleert hij zelfs kraaloogjes voor de deur van het statige pand waarin hij een appartement met uitzicht op de Hudsonrivier bewoont. Al gauw een miljoen dollar waard, maar daar trekt geen hongerige rat zich iets van aan.

Glamourstad New York kampt met een rattencrisis. Een probleem zijn de beesten al decennia, misschien wel eeuwen. De stad heeft waarschijnlijk evenveel rattenbestrijdingsplannen als burgemeesters (109) gekend, constateerde de New York Times met gevoel voor ironie.

Pizzarat
Maar de frustratie is nu groter dan ooit. De rattenklaaglijn gaat een recordjaar tegemoet. Deels doordat een nieuwe app het makkelijk maakt om zo'n melding in te dienen, maar de ratten hebben zich ook tegoed kunnen doen aan afval dat afgelopen winter door sneeuwval niet opgehaald kon worden.

New Yorkers lachen hun collectieve afschuw maar weg. Een filmpje van een ambitieuze rat die een stuk pizza meesleurde door een metrostation op Manhattan ging het internet over en maakte van 'Pizzarat' een ster. Hij inspireerde de makers van een Halloweenkostuum, had dankzij een komiek even zijn eigen Pizza Rat Boulevard en kreeg één New Yorker zelfs zo ver hem op zijn kuit te laten tatoeëren.

Scott M. Stringer, de baas van de lokale Rekenkamer, ziet de humor er nog wel van in, maar waarschuwde tegelijk dat de stad meer moet doen om de rattenpopulatie in te dammen. Metrostations moeten schoner, oordeelt hij. Burgemeester De Blasio doet nu echt zijn best. Hij spendeert 3 miljoen dollar aan een nieuw bestrijdingsplan, met een team van vijftig mensen dat dagelijks naar 'rattenreservoirs' speurt in parken, metrostations en riolen. Ze verdelgen de holen, sluiten gaten af en installeren rattenbestendige prullenbakken. En, het belangrijkst, drukken iedereen op het hart hun pizzapunten niet te laten slingeren.

Zenuwachtig
In het Riverside Park vreest Holt dat De Blasio zijn oorlog niet kan winnen. Het park heeft al speciale prullenbakken en ligt zo vol met gif, dat hondeneigenaren zenuwachtig worden, maar de ratten zijn er nog steeds. ,,Mensen blijven eekhoorns en vogels voeren, dat is het probleem.'' Robert Corrigan, al 30 jaar de rattenexpert van het stadsbestuur, geeft hem gelijk: ,,Zolang er voedsel is, zijn er ratten. We hebben een ander ophaalsysteem nodig, zonder vuilniszakken op de stoep.''

Het is moeilijk te bepalen of de aanpak echt werkt. Niemand weet hoeveel ratten er zijn. Een onderzoeker hield het recent op 2 miljoen. Een meevaller, gezien de vuistregel die de 8,4 miljoen inwoners aanhouden: één rat op elke bewoner.