Tientallen doden bij veerbootdrama Bangladesh: ‘Ik sprong in dikke mist in het ijskoude water’

De veerboot MV Avijan-10 vervoerde 800 passagiers over de rivier Sugandha. Velen waren voor het weekeinde op weg naar familie en vrienden, zeiden de Bengaalse autoriteiten. De boot was op weg van de hoofdstad Dhaka naar het 250 kilometer zuidelijker gelegen Barguna.

Rond 03.00 uur ‘s nachts (lokale tijd), tegen het eind van de reis, brak brand uit. ,,Ik sliep op het dek en werd wakker door geschreeuw en een hard geluid”, vertelt overlevende Anisur Rahman aan verslaggevers. Hij zag rook uit de achterkant van de veerboot komen. ,,Ik sprong in de dikke mist in het ijskoude water van de rivier, net als veel andere passagiers, en zwom naar de oever.”

Sommige passagiers verdronken in het koude water. Reddingswerkers hebben zeker 37 lichamen uit de rivier gehaald. Twee mensen overleden aan brandwonden op weg naar het ziekenhuis. Het aantal dodelijke slachtoffers kan nog oplopen, omdat sommige passagiers ernstige brandwonden hebben.

Een oude vrouw die de ramp overleefde, vertelt tegen persbureau AFP dat de meeste mensen lagen te slapen toen de brand uitbrak. ,,We sliepen op een matje op het dek op de begane grond”, zei ze. ,,Mijn 9-jarige kleinzoon, Nayeem, was bij mij. Hij sprong in de rivier. Ik weet niet wat er met hem is gebeurd.”

Een andere vrouw was op reis was met haar vader, zus en zes maanden oude neefje. Het neefje wordt vermist. ,,Toen de brand uitbrak, heb ik de baby aan een man gegeven. Hij probeerde de baby te redden. Maar nu kunnen we ze niet vinden.”

Vijftien brandweerwagens waren twee uur bezig om het vuur onder controle te krijgen. Nog eens acht spuitwagens probeerden het schip af te koelen. De zwartgeblakerde veerboot werd daarna naar de oever gesleept, waar familieleden zich verzamelden terwijl duikers in het water naar slachtoffers zochten.

De oorzaak van de brand is nog niet bekend. Een overlevende zegt dat het schip nog voor de brand motorproblemen leek te hebben en daarna opeens vol rook stond.  ,,De ramen van de veerboot hadden gordijnen en deze gordijnen hielden de rook tegen.”

Volgens brandweerofficier Kamal Uddin Bhuiyan, die de reddingsoperatie leidt, is de brand mogelijk in de machinekamer ontstaan. De regering laat twee commissies onderzoek doen. Zij moeten binnen drie dagen hun bevindingen rapporteren.

De eigenaar van het schip, Hum Jalala Sheikh, ontkent tegenover de lokale nieuwszender UNB dat de brand werd veroorzaakt door een mechanisch defect. Hij zegt dat er een explosie was op de tweede verdieping van de veerboot, en dat de daaropvolgende brand zich had uitgebreid naar de machinekamer.

Veerboten zijn een belangrijk en populair vervoersmiddel in Bangladesh, dat ongeveer 130 rivieren telt. Ongevallen met schepen komen vaak voor, vaak als gevolg van slechte veiligheidsmaatregelen of te veel passagiers. In april kwamen 25 mensen om het leven nadat een veerboot buiten Dhaka in aanvaring kwam met een ander schip en kapseisde.