Vrouwtje gevonden voor zeer zeldzame schildpad in Vietnam: ‘Beste nieuws van het jaar’

Tot voor kort werd het mannetje dat in de Chinese Suzhou-dierentuin leeft als laatste van zijn soort beschouwd. Het laatste vrouwtje, dat ook in de dierentuin leefde, was anderhalf jaar geleden plots gestorven, een dag nadat ze geïnsemineerd was. De dood van het ongeveer negentig jaar oude vrouwtje leek een haast onoverkoombaar obstakel op te werpen met het oog op het voortbestaan van de ernstigst bedreigde schildpaddensoort ter wereld. Wel wist men dat er nog twee andere Yangtze-weekschildpadden leven in Vietnam. Het was alleen niet bekend of het om mannetjes of vrouwtjes ging. 

Een van die dieren blijkt nu een vrouwtje te zijn. De 86 kilo zware en één meter lange schildpad werd na een wekenlange zoektocht in oktober kort uit het water van 1400 hectaren grote Dong Mo-meer gehaald. Het afgenomen dna geeft nu uitsluitsel over het geslacht en de schildpadsoort. Het gaat om een ‘Rafetus swinhoei’, ook wel bekend als de Yangtze-weekschildpad. De schildpad is de grootste zoetwaterschildpad ter wereld en werd vernoemd naar Robert Swinhoe, een Engelse bioloog uit de 19de eeuw. De soort verdween bijna omdat er op het dier gejaagd werd als voedsel en hun eieren als medicijnen werden verkocht werden China.

Andrew Walde noemt de vondst van het vrouwtje volgens The Guardian ‘het beste nieuws van het jaar en eigenlijk van het laatste decennium, als het gaat om behoud van schildpadden'. Walde is werkzaam voor de Turtle Survival Alliance, dat de Vietnamese regering adviseert aangaande de Yangtze-weekschildpadden.

Hoang Bich Thuy, directeur van de Vietnamese afdeling van het Wildlife Conservation Society, zegt op zijn beurt: ,,In een jaar met alleen maar slecht nieuws en treurigheid in de wereld biedt de ontdekking van dit vrouwtje een beetje hoop dat de soort een nieuwe kans op overleven wordt geboden.’’ De wetenschappers willen de dieren bij elkaar brengen en hopen op voortplanting.

Zij vermoeden dat er nog minstens één andere Yangtze-weekschildpad te vinden is in het meer. Er werd namelijk ook een schildpad van zo'n 130 kilo zwaar gespot, mogelijk gaat het om een mannetje. Die hopen de wetenschappers in het voorjaar van 2021, als het water lager staat, te vinden.

Er gloort nog meer hoop voor de Yangtze-weekschildpad. In het nabijgelegen Xuan Khanh-meer zijn in het water dna-resten gevonden van een schildpad. 2021 kan wel eens een mooi jaar worden voor de bedreigde diersoort.

Bekijk onze trending nieuwsvideo’s in onderstaande playlist: