Japan neemt Saoedi-Arabië mee naar WK in Qatar na late zege in Australië

Japan was de betere ploeg in Sydney, maar omdat het lang 0-0 bleef, mochten de Australiërs blijven hopen op een stunt. Pas in de 89e minuut maakte Kaoru Mitoma een einde aan die ambities. De aanvaller van Union, de Belgische koploper, maakte in blessuretijd ook de tweede Japanse treffer.

Oud VVV-speler Maya Yoshida maakte de volledige 90 minuten vol bij Japan, waar verdediger Yuta Nakayama van PEC Zwolle na ruim een uur spelen in de ploeg kwam. PSV’er Ritsu Doan ontbrak in de Japanse selectie.

Bondscoach Graham Arnold zat gewoon weer op de bank bij de Australiërs, nadat hij onlangs in opspraak raakte omdat hij de Australische coronaregels geschonden had. Zijn Nederlandse assistent René Meulensteen bereidde de ‘Socceroos’ voor op het duel met Japan. Arnold keerde donderdag na een negatieve test terug bij zijn ploeg.

Japan staat op de eerste plaats in de kwalificatiepoule, waar de eerste twee ploegen zich plaatsen voor het WK. Nummer twee Saoedi-Arabië heeft twee punten minder, maar speelt vanmiddag nog een wedstrijd. Volgende week spelen Australië en Saoedi-Arabië tegen elkaar, al maakt het resultaat van die wedstrijden  voor de plaatsing niet meer uit.

Japan doet voor de zevende keer op rij mee aan de mondiale eindronde. Saudi-Arabië gaat voor de zesde keer naar het WK. Alleen bij het debuut in 1994 kwamen de Saudi’s de groepsfase door.

Australië gaat het in de play-offs opnemen tegen de nummer drie van de andere poule van de Aziatische kwalificatie. Dat is naar alle waarschijnlijkheid de Verenigde Arabische Emiraten. Met nog twee wedstrijden te spelen hebben ze drie punten voorsprong op naaste belager Libanon. Iran en Zuid-Korea, die op dit moment tegen elkaar spelen, zijn de nummers één en twee van de poule. Beide landen zijn al geruime tijd zeker van het WK.

De winnaar van die continentale play-off neemt het op tegen de nummer vijf van Zuid-Amerika. Wie dat is, wordt volgende week bekend. De winnaar van dat tweeluik mag zich opmaken voor het WK.