Koploper ManUnited laat verzwakt Liverpool met de schrik vrijkomen

Top 6 binnen vijf puntenManchester United heeft dankzij een gelijkspel op Anfield tegen een verzwakt Liverpool (0-0) in een povere topper de koppositie in de Premier League vastgehouden. Donny van de Beek zag vanaf de bank hoe zijn ploeg in de slotfase nog de grootste kansen kreeg.

Noud Bemelen 17-01-21, 19:22 Laatste update: 17-01-21, 20:15

Door Geert Langendorff

Zonder publiek in het anders zo sfeervolle stadion Anfield miste Liverpool de vocale steun van duizenden fans in de rug. Trainer Jürgen Klopp moest puzzelen met de opstelling om de vele blessures op te vangen. Alle voortekenen waren in het voordeel van koploper Manchester United om de voorsprong op de regerend landskampioen te vergroten. Niettemin lukte het The Red Devils niet om de grote rivaal, op halve kracht, te verslaan.

Manchester United toonde zeer veel respect voor Liverpool, tot ongenoegen van voormalig Manchester City-speler Micah Richards. ,,Je kan geen kampioen worden als je zo negatief speelt”, zei de analyticus geërgerd in de studio van Sky Sports. Naast hem trok Roy Keane zijn wenkbrauwen op. ,,Eén steekbal moet goed vallen”, reageerde de Ier, die niets aan te merken had op de defensieve strategie van trainer Ole Gunnar Solskjaer.

Liverpool, na de remise 68 wedstrijden ongeslagen op Anfield in de Premier League, laten uitrazen en in de tweede helft toeslaan uit een spaarzame aanval, leek inderdaad de meest logische keuze. Ook met een gelegenheidsteam, waarin Georginio Wijnaldum startte in de basis, bleven The Reds levensgevaarlijk. Manchester United mocht de ranglijst aanvoeren, zelfs Solskjaer erkende dat het voetbal dit seizoen vaak te wensen overliet.

In de eerste helft kwam het verschil in pure klasse scherp naar voren. Liverpool dicteerde de wedstrijd en stichtte continu gevaar. Door een gebrek aan vorm bij de voorhoedespelers Roberto Firmino, Sadio Mané en Mohamed Salah bleef het 0-0. Schoten misten precisie en dribbels oogden stroperig. Geniale bevliegingen, waarop Liverpool vorig seizoen op lastige momenten kon vertrouwen, bleven grotendeels uit.

Georginio Wijnaldum vocht de nodige duels uit met Paul Pogba. © Pool via REUTERS

Manchester United nam vervolgens iets meer risico in een poging de verzwakte concurrent op zes punten te zetten. Net als tegen Manchester City (0-2 verlies) in de halve finale van de Carabao Cup anderhalve week geleden, kwam een terugkerend probleem naar voren. De drie beste spelers - Paul Pogba, Bruno Fernandes en Marcus Rashford - lieten het tegen een topteam afweten in de afronding.

Door het gelijkspel blijft Manchester United koploper van de Premier League, maar de ploeg liet op weg naar een mogelijke landstitel een reuzenkans liggen om een van de voornaamste concurrenten van zich af te schudden. Het blijft onverminderd spannend in de top van de Premier League, want alle concurrenten wonnen eerder allemaal wel. Mocht Manchester City uit de twee wedstrijden die het nog tegoed heeft (te beginnen vanavond) de volle buit halen, komt het bovendien een punt boven stadgenoot United uit.