Aanvankelijk waren de lachgaspatronen, niet te verwarren met de medische variant, vooral populair onder uitgaanspubliek. Maar sinds één tot twee jaar is het gebruik ook overgeslagen op de massa. Zo bleek uit onderzoek dat bijna één op de tien scholieren van 12 tot 16 jaar het had gebruikt. Bij oudere mbo- en hbo-studenten, van 16 tot 18 jaar, was dat één op de zes. Van de 18-jarigen heeft 20 procent het wel eens geprobeerd.

De jongeren gebruiken ballonnen om het gas uit de patronen in leeg te laten lopen. Dat gaat via een slagroomspuit. Meestal, zo stelt het Trimbos, gaat er één patroon in een ballon. Die wordt daarna ingeademd door de gebruiker die een ‘sterke roes’ krijgt van één tot vijf minuten.

Door de vrije verkrijgbaarheid van de patronen is bestrijding lastig. Na een uitspraak van het Europese Hof van vorig jaar vallen de patronen niet langer onder geneesmiddelen, maar is het een genotsmiddel. En dus kan iedereen het kopen bij groothandels als Makro en XXLhoreca en bijvoorbeeld Blokker.

,,Er zijn weinig incidenten bekend met kinderen die grote gezondheidsproblemen hebben opgelopen. Maar we raden gebruik sterk af. Je kunt er zuurstoftekort door oplopen’’, waarschuwt Van der Linden. Haar collega’s van verslavingsinstelling Novadic-Kentron wijzen behalve hersenbeschadiging of mogelijke bevriezing van longen ook op stikgevaar.