Door Dennis van Bergen

De Engelse supporters die tijdens de wedstrijd nog voortdurend het vocale tempo hadden bepaald in het Luzhniki Stadion, glorieerden na het allerlaatste fluitsignaal in collectieve stilte. Door de 2-1 nederlaag tegen Kroatië is de finaledroom uiteengespat. En dat realiseerden die duizenden op de tribune zich, inclusief de imitatie-Gareth Southgate. Die stond erbij, keek er naar, en schudde nog maar eens verbijsterd het hoofd. Hoe anders was dit bij de Kroaten. Zij persten er nog maar eens een ovationeel applaus uit voor hun helden.

Taferelen, kortom, die hen met hun Balkan-temperament wel is toevertrouwd. Dat die finale bereikt werd na een eerste helft waarin hun ploeg het zichzelf knap moeilijk maakte, deed geen seconde afbreuk aan die feestvreugde. Voor het eerst in de historie heeft Kroatië, in 1998 al eens derde, zicht op WK-goud. En dat na een wedstrijd met, zoals dat zo mooi heet, twee gezichten. Voor rust dicteerde de ploeg van Gareth Southgate, die al vroeg op voorsprong kwam via een prachtige vrije trap van Kieran Trippier. 

Geoefend
Precies zoals hij dat vanochtend nog had geoefend, op een trapveldje nabij het Luzhniki Stadion, samen met zijn ploeggenoten. Het vergt nauwelijks fantasie om de spelers van Engeland bezig te zien, met elkaar trainend op stilstaande spelsituaties. Arbeid adelt immers. Als één elftal dat de voorbije weken bewees was dat wel het elftal van Southgate. De benutte vrije trap van Trippier was al weer de negende treffer die viel uit een dood spelmoment.

Één probleem voor de Engelsen: het verzuimde in het vervolg de 1-0 uit te bouwen. De verder onzichtbare Harry Kane was een keer dichtbij, Raheem Sterling blafte zonder te bijten, en een schot van Jesse Lingard ging naast. En juist het uitgekookte waaraan het de Engelsen ontbrak, etaleerde Kroatië in de tweede helft ondubbelzinnig wel. Nog het meest treffend belichaamd door smaakmaker Ivan Perisic. Nadat de Inter-aanvaller eerder al dichtbij de gelijkmaker was geweest, schoot hij zijn elftal later naar de verlenging, 1-1.

En die verlenging vatte de negentig voorgaande minuten aanvankelijk in een notendop samen. Spanning compenseerde het tamelijk povere voetbal van twee kanten, die opeens weer aardig aan elkaar gewaagd waren. Engeland was een keer dichtbij via John Stones, terwijl aan de andere kant Mario Mandzukic en Marcelo Brozovic prompt gevaarlijk opdoken voor doelman Jordan Pickford. 

Beslissing
Penalty's leken de halve finale te gaan beslissen. Totdat Mario Mandzukic acht minuten voor tijd alsnog de beslissing forceerde namens het Balkan-land, 2-1. Het moet, behalve in het Russische stadion, tot ongekende emoties hebben geleid in de straten van Zagreb. En in al die andere delen van dat zo voetbalgekke land, dat pas sinds 1991 zelfstandig is.

Wat wil je ook. Dankzij Mandzukic kan Kroatië wereldkampioen worden. Een zeldzaam fraai vooruitzicht. Niet op de laatste plaats voor de matchwinner. Die balde na afloop nog maar eens zijn vuist, vast van plan zondag geschiedenis te gaan schrijven tegen Frankrijk.

Kroatië zal in de tweede halve finale van het WK tegen Engeland, vanavond in Moskou, vooral in verdedigend opzicht een topprestatie moeten leveren. Want de Britse ploeg begint uiteraard met Harry Kane als aanvalsleider. Met zes treffers is de aanvoerder van de Britten voorlopig topscorer van het toernooi.

Bondscoach Zlatko Dalic heeft er alle vertrouwen in dat zijn manschappen Kane weten uit te schakelen. ,,Dat is ons tegen Argentinië ook gelukt met Lionel Messi'', doelde hij op het groepsduel met de Zuid-Amerikaanse ploeg (3-0 winst).

Kroatië wil voor de eerste keer in de WK-historie de finale halen. In 1998 eindigde het land als derde, mede dankzij een zege op Nederland in de strijd om het brons (2-1). Engeland won in 1966 voor eigen publiek de eerste en tot dusver enige wereldtitel. Sindsdien haalde de Britse voetbalnatie nooit meer de finale.

De winnaar van het duel in Moskou speelt zondag in de finale, eveneens in de Russische hoofdstad, tegen Frankrijk. De verliezer komt zaterdag in de strijd om de derde plaats in Sint-Petersburg uit tegen België.