Geldschieter voor noodlijdend Hudson’s Bay: ‘Water naar de zee dragen’

De komst van een investeerder uit de zogeheten private-equityhoek is vaak een voorbode voor bezuinigingen, weet Cor Molenaar, hoogleraar e-marketing aan de Erasmus Universiteit Rotterdam. ,,Saneren, op de rails krijgen en doorverkopen”, reageert Molenaar tegenover De Ondernemer. ,,Het zal me niet verbazen als ze afscheid nemen van onrendabele markten.” Daarmee doelt de hoogleraar op onder meer Nederland en België, waar forse verliezen worden geleden.

Volgens Molenaar kunnen de Canadezen met een smak geld vaart maken met het afscheid nemen van Nederland. ,,Eerst moeten claims afgehandeld worden”, zegt hij, wijzend op de afkoopsommen voor vastgoed en personeel, die vaak vastzitten aan peperdure contracten. Meer geld steken in Nederland lijkt Molenaar onwaarschijnlijk. ,,Op het moment dat de afkoopsom lager is dan de verliezen die ze lijden, gaan ze weg.”

Ook Kitty Koelemeijer vermoedt dat Hudson’s Bay hier de hand op de knip houdt. ,,Het is anders water naar de zee dragen”, zegt de hoogleraar marketing en retailing aan de Nyenrode Business Universiteit. Kijkend naar onze oosterburen: ,,De belangen in Duitsland zijn al verkocht.”

Volgens Koelemeijer zit het bedrijf thuis al met genoeg problemen. ,,Daar zullen ze zich waarschijnlijk eerst op willen focussen.” Intussen bulkt het eeuwenoude warenhuis, opgericht in 1670 in Londen, nog altijd van het geld. Er zit veel vastgoedkapitaal van steenrijke families in het bedrijf en juist daarom zijn de belangen ook zo groot.

In de bestuurskamer rommelt het al een tijdje. Zo wil voorzitter Richard Baker Hudson’s Bay het liefst per direct van de beurs halen. Van kostenbesparingen tot het verkopen van bedrijfsvastgoed, Baker heeft alles uit de kast gehaald om aandeelhouders tevreden te stellen. Maar niets is gelukt - de koers van het bedrijf blijft laag. Daarom wilde de topman begin dit jaar het bedrijf al van de beurs halen met een bod van ruim 1,3 miljard dollar.

Maar zijn voorstel stuitte op verzet van de activistische investeerder Jonathan Litt. ,,Jammerlijk inaccuraat”, zo beoordeelde Litt het bod van Baker eerder. Nieuwbakken investeerder Catalyst deelt die mening en heeft nu per aandeel meer geld neergeteld dan Baker wil betalen.

Hoewel de beleggers op de beurs verheugd reageerden op het nieuws, dempt Molenaar de verwachtingen en kijkt hij kritisch naar de Nederlandse markt. ,,De zomer is slecht geweest voor de mode”, zegt de retailexpert. ,,Stel, er komt een slechte winter met tegenvallende kerstinkopen, dan komt de onderneming hier echt in een gevarenzone terecht.”

Hoelang Hudson’s Bay nog in Nederland actief zal zijn, zal daarom moeten blijken. ,,Als er volgend jaar geen opleving komt, vraag ik me af of ze nog doorgaan”, zegt Molenaar. ,,Ergens tussen nu en volgend jaar wordt de keuze gemaakt.’’