De Belgische concurrentie staat op de achterste benen: Albert Heijn verkoopt producten onder de kostprijs en dat is verboden, schuimbekken ze. De Nederlandse supermarkt verkocht deze week asperges voor 6 euro per halve kilo terwijl de veilingprijs 8 euro bedraagt. Zelfs de Vlaams minister-president Kris Peeters toonde zich verontwaardigd en vroeg om opheldering.

Piepkleine nieuwkomer
Albert Heijn is met negentien winkels een piepkleine nieuwkomer in België en schudt de boel flink op. Reuzen als Carrefour, Delhaize en Colruyt kijken met argusogen naar de nieuwe concurrent die door consumenten als held wordt beschouwd. Belgische supermarkten zijn van oudsher duurder dan Nederlandse. 'De loonkosten zijn hoger en het inzetten van studenten is maar beperkt mogelijk', legt Gino Van Ossel uit. Hij is professor aan de Vlerick Management School.

Dat verklaart niet waarom AH dan goedkoper kan zijn, want die moet zich aan dezelfde regels houden. 'Onze supermarkten moet alles in twee talen brengen, dat is duurder', zegt Van Ossel. 'Verder zijn de winkels hier groter en hebben meer producten. Zo rond de 19.000 tegenover 11.000 tot 12.000 in Nederland en dat drijft de kosten op.' Met aanbiedingen is het ook anders: hier betaalt de supermarkt een deel van het 'verlies', terwijl de rekening in België bij de fabrikant komt te liggen. Van Ossel: 'Een folder van Albert Heijn bevat minder promoties, maar wel grotere, zoals twee voor de prijs van één.'

De Belgische klant krijgt door die spectaculaire aanbiedingen het idee dat AH goedkoop is, zegt Van Ossel. Terwijl dat niet zo hoeft te zijn. 'Het gaat vooral om de bekende merken, omdat je die gemakkelijk met elkaar kunt vergelijken', aldus de retailexpert.

Niets onwettigs
Albert Heijn laat weten niets onwettigs te doen. De prijsverschillen zijn goed te verklaren. 'Wij gaan langdurige relaties aan met leveranciers en de prijzen die wij afspreken, hebben geen relatie met de prijzen op de veiling', aldus woordvoerder Dagna Hoogkamer. 'Wij hanteren voor de meeste producten dezelfde prijs als in Nederland en dat zorgt voor commotie.'

Hoe het bedrijf dat redt met de hogere loonkosten, wil Hoogkamer niet zeggen. 'Dat is het geheim van de smid.' Feit is wel dat de supermarkten net over de grens liggen en hun voorraad ontvangen uit Tilburg. Daardoor profiteren ze van de goedkope inkoop via de Nederlandse organisatie.

Werkt het?
De vraag is: werkt het? Belgische klanten zijn blij, maar Albert Heijn draait niet goed, meent supermarktkenner Gerard Rutte. 'Daardoor zijn er ook minder winkels dan gepland. Ondernemers zitten er niet op te wachten franchisenemer te worden. Daarmee valt geen geld mee te verdienen.'

Albert Heijn bestrijdt dat. 'We groeien naar vijftig winkels in 2016. Er zijn nu twee franchisers en er komt er binnenkort één bij.'