Gemis bravoure en ervaring zorgt voor Europese anticlimax Ajax

Door Johan Inan

Na de trauma’s van Tottenham Hotspur en Valencia beleefde Ajax tegen Atalanta Bergamo de volgende Europese nachtmerrie. De benodigde triomf was zelden dichtbij. Daardoor krijgt de club die zo graag bij de Europese elite wil aanhaken, in 2021 niet de gewenste ‘spotlights’ van het miljoenenbal. De overwintering in de Europea League zal weer aanvoelen als een schrale troost.

De avond begon al met een paar fikse tegenvallers. Dat spits Lassina Traoré ontbrak, was te verwachten. De hoop van trainer Erik ten Hag om te kunnen beschikken over Daley Blind (keelklachten) en David Neres (enkel) bleek ongegrond. Dat was al een dikke streep door de rekening, omdat zij met snijdende passes (Blind) en veel loopacties (Neres) de Ajax-aanvallen aan het begin en einde van verrassing voorzien. Doordat Ten Hag uitgerekend in de wedstrijd van het jaar de 18-jarige spits Brian Brobbey zijn basisdebuut gunde, verdween er ook nog eens een brok routine uit het team.

Nu Ajax moest winnen, ging het voor rust van overijverig en slordig naar angstig en voorspelbaar. Tegen Valencia werd het vorig jaar te snel opportunistisch en hectisch. Tegen Atalanta zat er te lang juist te weinig bravoure in het spel. De eerste helft werd namelijk één groot breiwerk, maar bij een fraaie kersttrui kwam Ajax niet in de buurt. Twee mogelijkheden, voor Noussair Mazraoui en Brobbey, was de povere oogst. Marten de Roon, die op de Italiaanse tent paste, kreeg voor rust de grootste kans. Het schot van de international zeilde naast.

Zo ontspon zich een saai schaakspel tussen twee ploegen die zich in de voorbije edities met attractief voetbal en veel spektakel juist tot de revelaties ontpopten. Allebei bleven ze aanspraak maken op een vervolg te midden van de Europese elite, al had Atalanta de beste papieren. Dat bleef zo toen de invallers Jurgen Ekkelenkamp en Klaas-Jan Huntelaar een van de weinige fouten in de Italiaanse defensie met een te korte pass en een te gretige valpartij om zeep hielpen. Na een fraaie aanval hield doelman Pierluigi Gollini een kwartier voor tijd na een flitsende aanval Davey Klaassen van scoren af.

Bekijk hier de reactie van Ajax-coach Ten Hag: 

Zo tekende zich wederom een Europese anticlimax af in de Arena. Helemaal toen Ryan Gravenberch in de slotfase voor een slaande beweging van het veld werd gestuurd. Net als bij voorgaande nederlagen leverden aanvallende wissels geen treffer op. En net als vier dagen geleden profiteerde de opponent van het open huis dat Ajax hield. Uitblinker Remo Freuler gaf Luís Muriel vrij baan. De Colombiaanse invaller omspeelde Andre Onana en bezorgde Ajax definitief een nieuw Europees trauma: 0-1.

Onana toonde zich een sportief verliezer. Zowel hij als Ten Hag wilde niet spreken van een mislukte campagne. Dat was het natuurlijk wel. Net als vorig jaar incasseerde het ambitieuze Ajax op het hoogste podium een mokerslag, waarvan weer moet worden afgewacht hoe lang die nadreunt. ,,Dit mag niet blijven hangen’’, zei Ten Hag, die het missen van kansen ‘en het laatste procentje’ als oorzaken van de uitschakeling opvoerde. ,,Ik heb tegen de spelers gezegd dat ze een halve dag krijgen om dit te verwerken. Zaterdag wacht PEC Zwolle en dan moeten ze er staan.’’ 

Bekijk hier de reactie van clubwatcher Johan Inan: