Ontketend Ajax geeft Valencia lesje in doeltreffendheid

Door Freek Jansen

Donny van de Beek die na 23 tellen in het strafschopgebied van Valencia opduikt. Hakim Ziyech die een halve minuut later met een technisch hoogstandje de verdediging uit elkaar speelt. De hymne van de Champions League had net goed en wel geklonken, of Ajax gaf de aanzet voor alweer een meeslepende voetbalavond.

,,Wij gaan altijd van onze eigen kracht uit, spelen om te winnen’’, had Erik ten Hag vooraf nog resoluut verkondigd. Zijn woorden kwamen uit. Ajax rende naar voren waar het kon, van de backs tot de spitsen, met de inmiddels vertrouwde schoonheden en kwetsbare pijnpunten tot gevolg. Het ene moment ging de bal snel van voet naar voet, schoot Ziyech op de lat, of Tagliafico op de vuisten van Cillessen. Een paar tellen later kon het door de Amsterdamse aanvalslust zomaar weer helemaal open liggen en kreeg Valencia alle kans om van de grote ruimtes gebruik te maken.

De brokstukken van de voetbalstorm waren halverwege dan ook even kenmerkend als vertekenend voor de intense voetbalavond in Mestalla. Valencia had via aanvoerder Daniel Parejo een strafschop, veroorzaakt door een domme overtreding van Edson Alvarez, hard over geschoten, Rodrigo raakte de paal en de thuisclub kreeg nog meer mooie kansen om te scoren te komen. Maar het was Ajax, dat genadeloos toesloeg op de momenten dat het kon. De wonderschone afstandsknal van Hakim Ziyech in de achtste minuut bracht het bomvolle uitvak met Amsterdammers in extase. Elf minuten voor rust frommelde Quincy Promes, weer hij, na een aanval via Dusan Tadic en Donny van de Beek de bal langs Jasper Cillessen en liet de Ajacieden opnieuw juichen.

Ajax leidde bij de rust met 0-2, maar van enige controle was in de ren-je-rot-wedstrijd lange tijd geen sprake. In tegenstelling tot de recente topduels met Lille en PSV had Ten Hag tegen Valencia wel iedereen tot zijn beschikking. De basiself in Mestalla gaf dan ook duidelijk inzicht in de huidige status en hiërarchie van de spelers in topduels. Ten Hag koos voor het Latino-blok, met Edson Alvarez naast Lisandro Martinez. De Mexicaan kon zich echter maar moeizaam onderscheiden als een rustpunt. Te vaak kwam hij te laat met drukzetten, en ook aan de bal was zijn handelingssnelheid met regelmaat te beperkt.

Met Van de Beek terug in de rol van aanvallende middenvelder en Promes vanaf links, was het David Neres die buiten de basiself viel. De reserverol van de Braziliaans international is symbolisch voor het luxeprobleem van Ten Hag. Vanavond pakten de keuzes van de succesvolle trainer, zoals vaker, weer goed uit. Nadat de storm van Valencia na rust, met een bal op de paal en een katachtige redding van Onana, was gaan liggen, sloeg Ajax genadeloos toe. Halverwege de tweede helft resulteerde langdurig balbezit in een weergaloze steekpass van Tadic op Van de Beek, die feilloos afrondde. Het verzet van Valencia was gebroken en Ajax speelde de wedstrijd alsnog op overtuigende wijze uit.

En zo werd het, zeventien jaar na de magische 1-1 tussen beide ploegen, opnieuw een memorabele voetbalavond in Mestalla. Ajax wankelde bij vlagen, maar overleefde de Spaanse storm op imponerende wijze. Voor de twaalfde keer op een rij bleven de Amsterdammers in een Europese uitwedstrijd ongeslagen. Het recente verleden is mooi, maar het heden is prikkelend en de toekomst verwachtingsvol. Met twee 3-0 zeges op zak staat Ajax fier aan kop in Groep H van de Champions League.