Domper voor Lewis Hamilton in titelstrijd met Max Verstappen: ‘De motor holde achteruit’

Die tegenslag voor de zevenvoudig wereldkampioen kan gunstig uitpakken voor Max Verstappen van Red Bull. De twee coureurs zijn in een verbeten strijd verwikkeld om de wereldtitel. Verstappen leidt het kampioenschap met een voorsprong van 19 punten en nog vier grands prix te gaan.

In de bolide van Hamilton wordt zijn vijfde zogenoemde Internal Combustion Engine geplaatst en daarmee heeft hij het maximaal toegestane aantal van drie per seizoen opnieuw overschreden. De gridstraf van vijf plaatsen geldt alleen voor de hoofdrace op zondag en niet voor de sprintrace op zaterdag. In die sprintrace start Hamilton als eerste. Hij bleef in de kwalificatie zijn rivaal Verstappen voor.

,,We hebben het gevoel dat dit de beste oplossing is en ons de meeste punten gaat opleveren”, zei teambaas Toto Wolff van Mercedes. ,,De motor in de bolide van Hamilton holde achteruit in de vorige race in Mexico en zou qua vermogen alleen maar verder afnemen. Als we die oude motor hadden gehouden, zouden we in de laatste twee races in Saudi-Arabië en Abu Dhabi absoluut niet competitief zijn.”

Eerder in het seizoen moest Hamilton in de Grote Prijs van Turkije vanwege een motorwissel tien plaatsen naar achteren in de startopstelling. Hij eindigde die race als vijfde. Zijn grote concurrent Verstappen moest in de Grote Prijs van Rusland vanwege een motorwissel naar achteren op de startgrid. Hij begon als twintigste en finishte als tweede.

,,Begrijpelijk dat Mercedes hier in Brazilië die straf neemt. Strategisch gezien lijkt dat het beste, maar wij hoeven ons geen zorgen te maken”, zei teambaas Christian Horner van Red Bull. ,, Als alles normaal verloopt, hoeven wij geen motorwissels meer toe te passen.”

De straf gaat niet in voor de sprintrace van zaterdag. Wie vrijdagavond het snelst is in de kwalificatie, begint in die korte race vanaf plek één. Maar stel dat Hamilton die wint, levert hij voor de ‘hoofdrace’ van zondag vijf plekken in en start als zesde.

Goed nieuws voor Max Verstappen, uiteraard. Die zei donderdag nog het geen logische regel te vinden dat straffen voor onderdelenwissels pas ingaan op zondag. ,,Zo kan je met een nieuwe motor nog wel punten pakken in de sprintrace.”