Max Verstappen na snelste tijd in slottraining als grote favoriet richting kwalificatie

Nederland autosportland ontwaakt vanochtend met het heuglijke nieuws dat Nyck de Vries zichzelf verzekerd heeft van een stoeltje voor 2023. De Fries gaat uitkomen voor AlphaTauri, het staellietteam van het Red Bull van die andere Nederlander in de koningsklasse, wereldkampioen Max Verstappen. Daarmee komt de grote droom van De Vries op 27-jarige leeftijd dan toch uit: hij is Formule 1-coureur. Een status die hij volgens velen al een tijd verdiende.

Na een natte vrijdag, beloofde het op qualifying day gelukkig voor de coureurs droog te blijven. De huidige (immer wisselende) voorspellingen zeggen dat het morgen niet tijdens de race (07.00 uur Nederlandse tijd) zal regenen, maar pas wat later op de Japanse dag. Daardoor lag de focus in de slottraining niet alleen maar op de kwalificatie. Ook werkten de teams wat runs af met meer brandstof aan boord, om zo alvast vooruit te lopen op het hoofdprogramma. Max Verstappen deed dat ook, maar niet voordat hij op softs razendsnel uit de startblokken was gekomen in 1.32,050.

Het duurde vervolgens een halfuurtje voordat het wat coureurs lukte om onder die tijd te duiken. In eerste instantie was dat alleen het Ferrari-duoCarlos Sainz (1.30,965) en Charles Leclerc. Maar ook Verstappen had nog wel wat overschot, zo werd duidelijk toen hij op mediums naar P2 ging. Om in de slotminuten daarna ook nog een succesvolle poging te doen op softs. Met een tijd van 1.30,671 zorgde Verstappen ervoor dat hij later op de dag (vanaf 08.00 uur) dé kandidaat is voor pole position op Suzuka.

Verstappen kan dit weekend de vierde coureur worden die zich tot kampioen kroont met minstens vier races te gaan. De Limburgse kopman van Red Bull Racing heeft het allemaal in eigen hand op het thuiscircuit van motorleverancier Honda. ‘Alles’ wat hij moet doen is op zondag 8 WK-punten meer pakken dan Charles Leclerc en 6 meer dan teamgenoot Sergio Pérez. Winnen met de snelste raceronde zou sowieso genoeg zijn voor titelprolongatie.