De patiënten die op de ic terechtkomen hebben een longontsteking die zo agressief is, dat die het longweefsel heeft aangetast. Gewone beademing is bij hen niet genoeg. Zij liggen in uiterst kritieke toestand aan de hartlongmachine, die de functie van de longen overneemt. ,,Als ze deze acute fase doorkomen, kunnen de longen weer herstellen," legt Diederik Gommers, voorzitter van de Nederlandse Vereniging voor Intensive Care uit.

Ziekenhuizen hebben de handen vol aan de griepgolf. ,,Medewerkers rennen de benen onder hun kont vandaan. Die hebben geen tijd om te lunchen. Maar de ziekenhuizen kunnen de druk nog wel aan," reageert de Nederlandse Vereniging van Ziekenhuizen (NVZ).

Meer bedden
Bij tal van ziekenhuizen van het Zuyderland in Heerlen tot het Medisch Spectrum in Twente zijn er meer bedden bezet dan normaal. Ook op de spoedeisende hulp is het drukker, waar grieppatiënten zich melden met benauwdheidsklachten. Het AMC in Amsterdam heeft het juist drukker dan normaal doordat ook medewerkers zijn geveld door het virus.

Lang niet iedereen heeft de griepvariant die zo zwaar ziek maakt. De gevaarlijke variant heet H1N1, beter bekend als de Mexicaanse griep. In 2009 dook deze op tijdens de wereldwijde pandemie. Sindsdien komt het virus elk jaar terug.

Kritieke toestand
In het Erasmus MC in Rotterdam, waar Gommers ook arts is, zijn twee operaties uitgesteld, vanwege de volle ic. Gemiddeld liggen op deze afdeling nu wekelijks drie tot vijf grieppatiënten in kritieke toestand, die 10 dagen tot een maand moeten blijven. Op de ic van het Sophia Kinderziekenhuis liggen ook kinderen aan de hartlongmachine.

De patiënten komen uit de hele regio. ,,Deze week hebben we nog een ernstig zieke overgebracht uit Gouda,'' vertelt Gommers. Waarom juist opvallend veel sterke, normaal gezonde mensen ziek worden, onderzoekt het Erasmus. ,,Deze mensen hadden de afgelopen jaren geen griep. Hun sterke afweersysteem geeft mogelijk nu een overreactie. Dit ontregelt het hele lichaam."