Over je treinenverzameling vertellen als je 56 bent, is geen beste binnenkomer op een verjaardag. Laat staan dat je nog tikkertje speelt, thuis dertig hoepels hebt liggen of Playmobil verzamelt. Spelen wordt door velen namelijk gezien als kinderachtig. Zonde vindt Marieke van Dam, eigenaar van Bureau Play, een bedrijf dat producten en diensten ontwikkelt om volwassenen meer te laten spelen. 'Niet veel volwassenen denken bij het woord spelen aan iets positiefs. Terwijl veel mensen er wel fijne herinneringen aan hebben. Er zijn veel mensen die dit zorgeloze gevoel stiekem terug willen.'

In een enquête van kinderzender Nickelodeon onder 2000 Britten gaf tweederde aan zich nog steeds een beetje kind te voelen. Een op de vijf houdt nog steeds van kinderlijke spelletjes. Toch zien we volwassenen niet touwtjespringend door het leven gaan. Maar volgens Van Dam hoeft dit ook niet. 'Spelen is eerder een mindset. Het gaat om even iets anders doen dan je altijd doet. Daar hoeft geen knikker of hoelahoep aan te pas te komen.'

Speelkwartiertje
Van Dam besloot te gaan experimenteren met spelen en deed een maand lang iedere dag aan een 'speelkwartiertje'. Elke dag verplichtte ze zichzelf om een pauze in te lassen om te gaan spelen. In het begin deed ze vooral aan stoepkrijten of hoelahoepen, maar in de loop der tijd werd ze steeds creatiever. Zo liet ze een onbekende in de trein een lief briefje na en gaf ze een kopje koffie cadeau aan de volgende in de rij.

Van Dam: 'De speelkwartiertjes hadden veel voordelen. Ik ging steeds makkelijker door het leven. Zo merkte ik bijvoorbeeld dat ik problemen steeds eenvoudiger en sneller kon oplossen, omdat ik creatiever werd. Daarnaast had ik door te spelen veel minder stress. Als ik nu een tijd te serieus ben geweest of te druk met werk, dan geef ik mezelf weer een kuurtje spelen.'

Van Dam werd geïnspireerd door Stuart Brown, arts, psychiater en klinisch onderzoeker, maar bovenal groot voorstander van spelen door volwassenen. 'Niets stimuleert de hersenen meer dan spelen,' zei hij tijdens zijn TEDtalk in Californië. TED is een jaarlijkse bijenkomst van vier dagen, waarin sprekers vertellen over hun levenswerk. Brown gaf een presentatie over het belang van spelen voor de mens.

Aan de hand van twee groepen ratten legt hij uit hoe belangrijk spelen is. De eerste groep bestaat uit spelende ratten (ze piepen, stoeien en pakken elkaar vast), de tweede groep speelt niet. Te midden van beide groepen wordt een halsband met kattengeur neergelegd.

Brown: 'Alle ratten verstoppen zich. De niet-spelers zullen nooit meer uit hun schuilplaats komen en sterven. Maar de spelers zullen langzaam hun omgeving gaan verkennen en nieuwe dingen uitproberen. Dat zegt voor mij dat spel erg belangrijk is voor ons overleven. Het leven wordt beter en energieker door spelen. Het tegenovergestelde van spelen is niet werken, maar depressie.'

Lees meer in AD Magazine.

Zin gekregen om te gaan spelen? Marieke van Dam, van Bureau Play, maakte speciale AD-speelkaartjes.