,,In mijn stoutste dromen had ik niet verwacht dat dit mogelijk was toen we een kleine maand geleden begonnen op Sicilië.” De renner van Ineos Grenadiers startte in eerste instantie als meesterknecht voor kopman Geraint Thomas, maar na het geblesseerd wegvallen van Thomas kon Geoghegan Hart voor eigen kans gaan.

Geoghegan Hart en Hindley stonden in tijd gelijk na twintig etappes. De beslissing moest vallen in de 15,7 kilometer van Cernusco sul Naviglio naar Milaan. De Brit had al snel een mooie marge. ,,Ik wist dat ik redelijk goed zat, zeker toen er werd geroepen dat ik niet te veel risico meer moest nemen.”

En zo nam Geoghegan Hart het roze over en werd hij de eindwinnaar van de 103de Giro d’Italia. ,,Ik heb in mijn carrière altijd geprobeerd om in de top tien, of in de top vijf van een koers te eindigen. Dit is van een totaal andere orde. Het gaat nog wel even duren voordat ik besef wat ik heb gepresteerd”, aldus de opvolger van Richard Carapaz. ,,Ik weet niet wat dit voor mijn verdere carrière zal betekenen en het maakt me ook niet uit. Ik wil eerst van dit succes genieten”, is de kersverse Girowinnaar duidelijk. ,,Maar ik blijf dezelfde persoon, dezelfde renner. Iemand die dankbaar is dat hij dit mag meemaken.”

Dank was er ook voor Axel Merckx, bij wiens Amerikaanse opleidingsploeg Geoghegan Hart zijn eerste wedstrijden reed. ,,Axel gaf me de kans aan de meest fantastische koersen over heel de wereld deel te nemen.” Het was een leerschool die in 2017 leidde tot een contract bij Sky, het huidige Ineos. Daar bleef hij redelijk in de schaduw met alleen twee ritoverwinningen vorig jaar in de Ronde van de Alpen. In de Giro zou hij dit jaar rijden voor kopman Geraint Thomas, maar de coureur uit Wales moest al na drie etappes door een val afhaken. ,,Nee, ik zie dit niet als een nieuw tijdperk voor het Britse wielrennen. ‘G’ was nog zeer gefocust en had gewoon pech.”

Wielrennen noemt hij ‘meer dan een beroep’. ,,Het geeft me de kans mensen te ontmoeten. Winnen is dan een bonus.” De 25-jarige zoon van een bouwvakker uit Oost-Londen had zondag in Milaan één wens: ,,Ik wil naar huis, naar Londen, samen zijn met mijn ouders, broers en zussen. Ik heb ze lang niet gezien.”

Filippo Ganna won zelf de slotrit (zijn vierde in totaal) en zag zijn ploegmaat Geoghegan Hart de eindzege binnenhalen. Voor wie hij blijer was? ,,Voor Tao, natuurlijk”, aldus Ganna. ,,We hebben 21 dagen samengewerkt. Het was zwaar, maar met dit enorme resultaat, het is fantastisch.” De Italiaanse tempbeul zag tijdens de verkenning van het tijdritparkoers al dat het goed zag wat betreft de roze trui voor zijn ploeggenoot. ,,Toen ik vanmorgen zijn gezicht zag, met de juiste instelling”, gaf de dagwinnaar aan. ,,Nu gaan we het vieren met Tao, want dit is heel erg mooi.