Robots in de kas: aan groente van de toekomst komt geen mens te pas
Hij staart emotieloos voor zich uit, terwijl hij met uiterste precisie een fragiel slaplantje optilt. Naast hem pakt een collega met hetzelfde gemak een pallet met 400 kilo zaaigoed van de grond en zet die meters verder weer neer. De zwaargewichten, waarvan er een eerder op een zonnebank lijkt dan op de robots die we uit sciencefictionfilms kennen, zijn de kwekers van de toekomst.
Mensen kunnen voeden met robots, wat is er effectiever dan dat?
Snel gaat het nog niet in San Carlos, zeg maar gerust traag. Toch heeft Brandon Alexander er alle vertrouwen in dat zijn startup Iron Ox de sleutel naar een nieuwe ontwikkeling is: een plantenkas waar geen mens meer aan te pas komt. Robots die sla, basilicum en andere groenten verbouwen en dat niet alleen goedkoper doen dan mensen, maar aan de rand van stedelijke gebieden ook zuiniger omspringen met ruimte en water.
Iron Ox, zoals het bedrijf van Alexander heet, is er na een investering van zes miljoen en twee jaar sleutelen aan zelfstandig opererende robots klaar voor. Als het aan Alexander ligt, liggen de eerste door robots verbouwde groenten binnenkort op Amerikaanse borden. ,,En het zijn de lekkerste die je ooit geproefd hebt'', zegt de 33-jarige boerenzoon uit Oklahoma, die het van dronebouwer bij Google schopte tot directeur van zijn eigen bedrijf.
Sla van een week oud
De producten die Iron Ox verbouwt, moeten een stuk verser worden dan wat consumenten in Amerikaanse steden nu binnenwerken. Het gros aan groenten en fruit wordt momenteel verbouwd in de staten Californië, Arizona en Mexico, of wordt geïmporteerd uit het buitenland. Veel Amerikanen eten daarom sla die, zodra de krop in de winkel ligt, een week oud is. Dat moet in Alexanders visie anders.
Het zware werk wordt gedaan door Angus, die, ondanks zijn royale omvang, behoedzaam tussen de plantenbakken door rijdt. Zijn naamloze kompaan, een robotarm voorzien van twee camera's als ogen en mechanische handen, verricht het zaaiwerk, pakt opgroeiende plantjes op en poot ze over in ruimere bakken. Een plant krijgt exact de ruimte die hij nodig heeft. Kunstmatige intelligentie zorgt ervoor dat zieke planten worden herkend en verwijderd voordat de kwaal zich verspreidt.
Robot houdt plant gezond
,,Het is niet alleen zo dat robots de planten efficiënter kunnen verplaatsen'', zegt medeoprichter Jon Binney tegen CNBC. ,,Ze zorgen ook dat de planten niet ziek worden.'' Waar menig arbeider niet meer te porren is voor het laagbetaalde handwerk klagen beide robots niet over het tijdrovende proces. Alleen aan het schoon knippen van de geoogste groenten komen nu nog mensen te pas, maar Alexander werkt aan een derde robot die ook die klus in toekomst kan klaren.
Veel winst denkt Alexander vooralsnog niet te gaan boeken met zijn robotisch verbouwde slablaadjes. De oogst van de 750 vierkante meter die Iron Ox in San Carlos, Californië, is nog niet verkocht. Wel is hij in onderhandeling met restaurants en supermarkten rond San Francisco, maar dat heeft nog geen deal opgeleverd. Alexander is in het begin zelfs bereid zijn groenten met verlies te verkopen.
Lees verder onder de foto
Oplossing voedselprobleem
Het mooie aan robots is dat ze niet klagen over de uren waarop ze moeten werken
De opstelling in San Carlos is vooral een indicator voor de langetermijnplannen die Iron Ox heeft. Het uiteindelijke streven zijn robotboerderijen met kassen die op zonlicht draaien en slechts mondjesmaat kunstlicht, en liever nog ledlicht, zullen gebruiken. Een hydrosysteem dat geen aarde gebruikt, maar voedingsstoffen opgelost in water verstrekt, gaat uiterst efficiënt om met grondstoffen en de benodigde ruimte.
Iron Ox' aanpak biedt daarmee ook een mogelijke oplossing voor de voedselvoorziening aan de immer uitdijende wereldbevolking. Naar schatting van het World Resource Institute lopen er rond 2050 zo'n 10 miljard mensen op aarde rond. Om aan die voedselvraag te kunnen voldoen, zal Alexanders 'kindje' echter nog een flinke stap moeten maken. Van laboratorium naar een kas van formaat. Aan de robots zal het in elk geval niet liggen.
Alexander: ,,Mensen kunnen voeden met robots, wat is er effectiever dan dat?'' Uiteindelijk moeten de kassen van Iron Ox producten leveren die net zo goedkoop zijn als traditionele landbouw. Zonder tussenkomst van pesticiden en genetisch gemanipuleer. ,,Het mooie aan robots is niet alleen dat ze nooit moe worden, maar ook niet klagen over de uren waarop ze moeten werken'', zegt Binney. ,,Zolang ze prik in hun batterijen hebben, gaan ze door.''
Gratis onbeperkt toegang tot Showbytes? Dat kan!
Log in of maak een account aan en mis niks meer van de sterren.Lees Meer
-
Koken & Eten
Waarom je je pot pindakaas het best op zijn kop bewaart
Pindakaas past binnen een gezond voedingspatroon en mag je dagelijks eten. Let er wel op dat je de juiste pindakaas kiest. Vandaag vieren we de dag van de pindakaas. -
PREMIUMKoken & Eten22
Diëtiste geeft tips om voorgoed af te rekenen met avondsnacken
Lukt het om minder te snacken door je goede voornemen? Of ziet dat pak koeken er soms onweerstaanbaar uit wanneer je na een drukke dag voor je tv-avondje nog even de keukenkast induikt? Diëtiste Sanne Mouha geeft tips om van die trek af te komen. -
Is mijn voorschotbedrag wel of niet aangepast naar het prijsplafond?
De overheid heeft besloten consumenten op weg te helpen met de hoge energieprijzen. Begin dit jaar is daarom het prijsplafond ingegaan, waardoor je een maximaal tarief betaalt voor energie. Betekent dit dat het voorschotbedrag nu ook is aangepast? Twee experts leggen uit hoe het zit. -
column13
Ik moet stiekem een beetje lachen om dit grote falen
Debby Gerritsen buigt zich elke week over liefdes-, lust- en levensvragen. -
PREMIUM8
Waarom het loont om toch even het eerste loonstrookje van 2023 te checken
Het eerste salaris van 2023 staat op je rekening. Waarschijnlijk zie je een hoger nettosalaris dan vorig jaar, want veel werkenden in loondienst gaan er dit jaar op vooruit. Maar dat is niet het enige wat dit jaar anders kan zijn. Experts leggen het uit.
-
PREMIUMeigen tuin eerst
Dit moet je weten over snoeien: ‘Bomen en struiken hebben geen voordeel bij het afhakken van ledematen’
Snoeien, stekken, planten, verpotten, zaaien en schoffelen. Tuingoeroe Romke van de Kaa helpt een handje. -
-
-
PREMIUMMet poll238
Gaat gebakje op de werkvloer in de ban? ‘Net zo schadelijk als meeroken’
Sympathiek om taart te trakteren op kantoor als je jarig bent? Niet dus! Dat is net zo schadelijk als collega’s passief mee laten roken. Want je zet mensen aan tot het eten van schadelijke zoetigheid. Dat stelt professor Susan Jebb, voorzitter van de Britse evenknie van het Voedingscentrum. -
PREMIUMKoken & Eten
Bier uit een automaat en personeel dat mede-eigenaar wordt: deze trends zie je nu in de horeca
De horeca kampt met stijgende inkoopprijzen en oplopende personeelstekorten. Met slimme oplossingen gaan ze de problemen te lijf, zo blijkt op de vakbeurs van de horeca. Drie trends..