Robots in de kas: aan groente van de toekomst komt geen mens te pas

Snel gaat het nog niet in San Carlos, zeg maar gerust traag. Toch heeft Brandon Alexander er alle vertrouwen in dat zijn startup Iron Ox de sleutel naar een nieuwe ontwikkeling is: een plantenkas waar geen mens meer aan te pas komt. Robots die sla, basilicum en andere groenten verbouwen en dat niet alleen goedkoper doen dan mensen, maar aan de rand van stedelijke gebieden ook zuiniger omspringen met ruimte en water.

Iron Ox, zoals het bedrijf van Alexander heet, is er na een investering van zes miljoen en twee jaar sleutelen aan zelfstandig opererende robots klaar voor. Als het aan Alexander ligt, liggen de eerste door robots verbouwde groenten binnenkort op Amerikaanse borden. ,,En het zijn de lekkerste die je ooit geproefd hebt'', zegt de 33-jarige boerenzoon uit Oklahoma, die het van dronebouwer bij Google schopte tot directeur van zijn eigen bedrijf.

De producten die Iron Ox verbouwt, moeten een stuk verser worden dan wat consumenten in Amerikaanse steden nu binnenwerken. Het gros aan groenten en fruit wordt momenteel verbouwd in de staten Californië, Arizona en Mexico, of wordt geïmporteerd uit het buitenland. Veel Amerikanen eten daarom sla die, zodra de krop in de winkel ligt, een week oud is. Dat moet in Alexanders visie anders.

Het zware werk wordt gedaan door Angus, die, ondanks zijn royale omvang, behoedzaam tussen de plantenbakken door rijdt. Zijn naamloze kompaan, een robotarm voorzien van twee camera's als ogen en mechanische handen, verricht het zaaiwerk, pakt opgroeiende plantjes op en poot ze over in ruimere bakken. Een plant krijgt exact de ruimte die hij nodig heeft. Kunstmatige intelligentie zorgt ervoor dat zieke planten worden herkend en verwijderd voordat de kwaal zich verspreidt.

De opstelling in San Carlos is vooral een indicator voor de langetermijnplannen die Iron Ox heeft. Het uiteindelijke streven zijn robotboerderijen met kassen die op zonlicht draaien en slechts mondjesmaat kunstlicht, en liever nog ledlicht, zullen gebruiken. Een hydrosysteem dat geen aarde gebruikt, maar voedingsstoffen opgelost in water verstrekt, gaat uiterst efficiënt om met grondstoffen en de benodigde ruimte.

Iron Ox' aanpak biedt daarmee ook een mogelijke oplossing voor de voedselvoorziening aan de immer uitdijende wereldbevolking. Naar schatting van het World Resource Institute lopen er rond 2050 zo'n 10 miljard mensen op aarde rond. Om aan die voedselvraag te kunnen voldoen, zal Alexanders 'kindje' echter nog een flinke stap moeten maken. Van laboratorium naar een kas van formaat. Aan de robots zal het in elk geval niet liggen. 

Alexander: ,,Mensen kunnen voeden met robots, wat is er effectiever dan dat?'' Uiteindelijk moeten de kassen van Iron Ox producten leveren die net zo goedkoop zijn als traditionele landbouw. Zonder tussenkomst van pesticiden en genetisch gemanipuleer. ,,Het mooie aan robots is niet alleen dat ze nooit moe worden, maar ook niet klagen over de uren waarop ze moeten werken'', zegt Binney. ,,Zolang ze prik in hun batterijen hebben, gaan ze door.''