Door Johan Inan

De schrik zat er opnieuw vroeg in voor Ajax tegen Utrecht in de Arena. Niet zozeer door Dusan Tadic, die zoals vaker dit seizoen een wippertje zag mislukken bij een vroege en grote kans, maar wel toen Nicolás Tagliafico de door Adam Maher gelanceerde Gyrano Kerk ondersteboven gleed. Arbiter Allard Lindhout gaf aanvankelijk een doeltrap, maar na een interruptie van de VAR en een blik op het scherm achter de zijlijn wees hij alsnog naar de penaltystip. De eerste strafschop die Ajax tegen kreeg werd verzilverd door Simon Gustafson.

Zo keek Ajax net als twee jaar geleden, toen Utrecht de Amsterdammers na de uitschakeling tegen Tottenham Hotspur in de Champions League nog eerder liet schrikken, tegen een vroege achterstand aan. Liet de gelijkmaker toen niet lang op zich wachten, daar had Ajax vanavond nog veel meer moeite om langszij te komen. Ajax trok de povere lijn van na de interlandperiode door.

Hoewel het veldspel niet overhield en de koploper de slordigheden opstapelde, kreeg Ajax voor rust wel kansen op een eerste treffer. Zo zag de ongelukkige Ryan Gravenberch een vrije trap langs de verkeerde kant van de paal scheren, verprutste David Neres een megakans door Tadic slecht en misschien wel onnodig te bedienen en voorkwam Eric Oelschlägel dat Sébastien Haller met een kopbal trefzeker was tegen zijn voormalige club.

Bekijk hier de samenvatting van Ajax-FC Utrecht (Premium)

Zo hield Utrecht lang hoop op de eerste zege op Ajax in vijf wedstrijden dit seizoen. In twee oefenduels (waarvan één geheime vorige maand), in de Galgenwaard en in de TOTO KNVB-beker was Ajax steeds de sterkste geweest. Maar waar Ajax de laatste weken minder flitst, kreeg Utrecht na de winterstop juist de smaak te pakken. De subtopper kreeg steeds meer hoop op een grote stunt, toen Maher mocht aanleggen voor een vrije trap mocht aanleggen bijvoorbeeld, maar er net niet in slaagde Ajax’ eerste nederlaag sinds december (toen was Twente te sterk) nog dichterbij te brengen.

Die kwam er niet. Met Antony en vooral Davy Klaassen, die voor de verandering eens op de bank begon, trok Ajax de duimschroeven aan. Klaassen zelf trof als eerst doel, maar hoewel de middenvelder zich niet in buitenspelpositie begaf, keurde Lindhout de treffer om onduidelijke redenen af. Na zeventig minuten was het alsnog raak toen Edson Álvarez een getoucheerde voorzet van Tadic binnenliep.

Ajax nam met de langverwachte gelijkmaker zoals verwacht geen genoegen. Na de bekerwinst zette de ploeg van Erik ten Hag deze week de zinnen op de landstitel. Die stelde Ajax veilig als na Utrecht zondag ook AZ, als een deel van het publiek terugkeert in de Johan Cruijff Arena, zou worden verslagen. De eerste horde kon ondanks goede pogingen van Klaassen en het inbrengen van Brian Brobbey en Noussair Mazraoui (hij maakte na twee maanden zijn rentree) alleen ook niet worden genomen. Ajax bleef steken op 1-1. Daardoor kan de 35ste landstitel zondag alleen gegrepen worden als concurrent PSV een dag eerder punten morst tegen FC Groningen.