NEC in één jaar van hel naar hemel

Nijmegen is in korte tijd van de hel naar de hemel gegaan. Vorig seizoen ging zo'n beetje alles mis. Met een elftal vol onbekende buitenlandse broodvoetballers zwalkte NEC door de eredivisie. Na het vroege ontslag van trainer Alex Pastoor kreeg ook clubman Anton Janssen de zielloze ploeg niet aan de praat. De Nijmegenaren ontsnapten weliswaar ternauwernood aan rechtstreekse degradatie, maar in de play-offs ging het alsnog mis. Een grote schoonmaak volgde, mede om financiële redenen. Nijmegen was in last. De begroting moest terug van 12,5 naar 8,5 miljoen euro, zeventien personeelsleden verloren hun baan.

Bijna evenveel voetballers vertrokken afgelopen zomer uit Nijmegen. De vele buitenlanders maakten plaats voor Nederlandse karakterjongens waarmee het publiek zich wél kon identificeren, zoals Sjoerd Ars, Gregor Breinburg en Tom Daemen. Samen met de Iraanse vedette Alireza Jahanbakhsh, de Venezolaanse verrassing Christian Santos en de nieuwe trainer Ruud Brood gaven zij NEC een totaal ander gezicht. Net als het eveneens gedegradeerde Roda JC begon de Nijmeegse ploeg aan de Jupiler League met de vurige ambitie om zo snel mogelijk weer te promoveren. Hoe moeilijk dat is, merkten clubs als Sparta, De Graafschap en VVV de laatste jaren wel, en Roda dit seizoen ook.

Op NEC staat echter geen maat. De club van rood, groen en zwart steekt ver boven de rest uit. De Nijmegenaren incasseerden de minste tegentreffers en maakten met afstand de meeste doelpunten, al 88 stuks. Een aanzienlijk deel komt van het 'superkwartet' Ars (24), Santos (19), Anthony Limbombe en Jahanbakhsh (beiden 12). Van de 32 gespeelde wedstrijden won NEC er liefst 28, waardoor vrijdag het welverdiende kampioensfeest mocht losbarsten.

In de resterende zes duels is het doel om de grens van 100 punten te doorbreken, iets wat nog nooit een club is gelukt. Het zou het unieke jaar van NEC, waarin alles anders werd, nóg meer glans geven.