Je kunt hem nog zomaar op een tractor zien rondscheuren. Op en neer. Heen en weer. Kriskras over zijn kleine Gelderse landgoed. Ja, als het weer een beetje leuk meedoet, gaat Jan Terlouw nog uren achtereen de distels, de brandnetels en het andere onkruid te lijf. Of voert hij zijn vier koeien, negen schapen en zes kippen. Of wijdt hij zich binnen, in het gerieflijk verbouwde witte koetshuis, aan wéér een nieuw werk. En als de telefoon dan rinkelt, hangt hij zelden zonder een toezegging op; 85 jaar of niet. ,,Het is toch heerlijk dat ze me nog voor een lezing willen hebben?"

U bent volgens de statistieken 'hoogbejaard'. Is dat erg?
,,Het is een vreemde gewaarwording. Je leeft wat, je voelt je nog jong, en op een dag ben je een oude man. Maar ik heb niks te klagen, ik heb nooit één dag in het ziekenhuis doorgebracht. Lichaam: functioneert nog. Hersenen: doen hun werk naar behoren. Mijn motto: use it or lose it. Zet het lijf en brein aan het werk, dan blijven ze actief."

Wat is moeilijker: de eerste of laatste zin van een boek?
,,Het is allebei even makkelijk of moeilijk. Als ik aan een boek begin, heb ik geen idee hoe het gaat eindigen. Ik onthoud al schrijvende waar ik op terug moet komen. Een voorbeeld: ik laat hoofdpersoon Eva in Briefgeheim één zwarte handschoen in de jaszak van haar vader vinden, en die handschoen blijft dan in mijn hoofd, ik weet dat het later een rol moet spelen. Schrijven is nooit een worsteling. Misschien heeft dat te maken met mijn wiskundige achtergrond. Het kost me geen moeite alle gegevens op orde te houden."

Bent u al van de zege van Trump bekomen?
,,Ik maak me over een deel van zijn standpunten niet zo'n zorgen. Als hij zegt dat de VS minder geld uit willen geven aan de NAVO begrijp ik dat wel. De Europese staten mogen best meer zelf bijdragen. Ook is het niet slecht dat hij toenadering tot president Poetin zoekt, want de relatie tussen het Westen en Rusland moet beter. Zelfs als dat betekent dat we opnieuw moeten onderhandelen over dat door de Russen 'bezette' gebied, de Krim. Waar ik wel vreselijk bezorgd over ben: Trumps uitspraken over het klimaat. De hele wetenschap stelt dat de aarde angstaanjagend snel opwarmt en hij durft dat leugens te noemen. Als hij zich zo blijft opstellen, wordt het klimaatbeleid járen teruggezet: desastreus."

Welk boek las u uw kinderen voor?
,,Ik heb ze altijd mijn eigen verhalen verteld, tien jaar lang; dáár is mijn schrijverschap ontstaan. Ik heb ze maar één bestaand boek voorgelezen: Alleen op de wereld. Dat boek heeft alles. Drama. Hoofdpersonen van wie je gaat houden. En een geweldig beeld van het Frankrijk van de negentiende eeuw."

Hoort Wilders voor de rechter voor 'minder Marokkanen'?
,,Ik begrijp dat je hem op grond van de wet voor de rechter kunt dagen, maar ik vind het een slechte keuze. Wilders' standpunten moeten niet door rechters bestreden worden, parlementariërs moeten het opknappen."